Pourquoi le tombeau de Saint Jean Baptiste se trouve-t-il dans la mosquée des Omeyyades ?

Bonjour,

Vous nous demandez pourquoi le tombeau de Jean-Baptiste se trouve dans la grande mosquée des Omeyyades de Damas.

Saint Jean-Baptiste pour les chrétiens et musulmans :

Jean le Baptiste est considéré comme un prophète important par le christianisme, puisqu’il aurait baptisé Jésus et inspiré son ministère.

Mais il est également considéré comme un prophète par les musulmans, sous le nom de Yahyâ ibn Zakariyâ. Voici ce qu’en dit le Dictionnaire historique de l’Islam, de Janine et Dominique Sourdel :

Jean-Baptiste, souvent désigné en arabe comme Yahyâ ibn Zakariyâ ou «fils de Zaccharie», personnage du Nouveau Testament mentionné à diverse reprises par le Coran qui le considère comme un prophète ou Nabi.

Le Coran reproduit avec quelques modifications la substance du récit évangélique de sa naissance en y ajoutant une sorte d’annonciation à Zacharie, mais il ne connaît pas le rôle ultérieur de «baptiste». Il annonce que Jean «déclarera véridique un verbe émanant de Dieu», le dote de diverses qualités et ne relate rien de sa mort.

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On montre encore aujourd’hui, dans la salle de prière de la grande mosquée de Damas, l’emplacement où serait conservée la tête de Jean-Baptiste ; il s’agissait d’un but de pèlerinage extra-canonique célébré au Moyen Âge par de nombreux auteurs et figurant notamment au XIIe siècle dans le Guide d’Al Harawi qui situe la tombe de Yahyâ ibn Zakariyâ à Sébaste/Sabastiya en Palestine. Il y eu d’ailleurs plusieurs reliques de la tête de Jean Baptiste ayant donné naissance à des sanctuaires, objets de visites pieuses ou ziyâra, au moment de l’essor du «culte des saints» en islam, et elles se confondaient parfois avec les reliques de la tête d’al-Hussayn qui avaient été particulièrement vénérées des chiites.

Le tombeau :

Il semble donc que ce qui est considéré comme étant le tombeau de Jean Baptiste ne se trouve pas à Damas, mais au sein de la mosquée Nabi Yahya, dans le village palestinien de Sabastiya, près de Naplouse.

À cet emplacement aurait en effet été bâtie une église Byzantine, transformée en cathédrale par les croisés en 1160. Celle-ci aurait ensuite été transformée en mosquée par Saladin en 1197 ou les Mamelouks en 1261. Après une destruction partielle, la mosquée a été restaurée sous l’empire Ottoman.

Les reliques de Damas :

Concernant la présence de la tête de saint Jean-Baptiste au sein de la mosquée des Omeyyades, elle s’explique par l’histoire de l’édifice.

Les occupants successifs de Damas ont en effet construit des monuments religieux en l’honneur des divinités qu’ils vénéraient. Souvent, les adepte d'une nouvelle religion réutilisaient tout ou partie des monuments construits par les anciens occupants pour les dédier à leur propres divinités. Ainsi, la grande mosquée n’a pas été construite sur un terrain vierge.

Sur son emplacement actuel, se serait d’abord élevé, peut-être dès le IXe siècle av. JC, un temple dédié au dieu araméen Hadad, transformé à l’époque romaine en temple dédié à Jupiter.

À la fin du IVe siècle, l’empereur Théodose aurait affecté ce lieu au culte chrétien, et celui-ci aurait progressivement été transformé en basilique, connue sous le nom de Basilique Saint Jean-Baptiste. C’est vers la fin de cette période, peu avant la conquête Musulmane, qu’une relique passant pour être la tête du prophète y aurait été apportée.

Les reliques du saint, conservées à Sabastiya, auraient été dispersées du temps de l’empereur Julien. La tête serait ensuite passée par Homs, avant d’arriver à Damas.

En 635, après plusieurs défaites de l’armée byzantine, Damas fut définitivement conquise par les forces arabo-musulmanes, qui allaient y transférer en 661 leur capitale depuis Médine. Pendant un temps, les chrétiens gardèrent le contrôle de plusieurs des églises de la ville, dont la basilique de Saint Jean-Baptiste.

C’est Al-Walid Ier, 6e calife omeyyade, qui aurait finalement saisi la basilique pour la transformer en ce qui allait devenir la grande mosquée, entre 706 et 715. Les reliques de Saint Jean-Baptiste seraient demeurées en place à cette occasion, jusqu’à nos jours.

Mais comme pour beaucoup de reliques, la tête conservée à Damas ne peut être attribuée de manière certaine à Jean-Baptiste. En effet, les reliques ou prétendues telles ont donné lieu à un important commerce international durant le Moyen Âge, et beaucoup furent «inventées» à cette époque. Ainsi, la grande mosquée de Damas, plusieurs autres monuments religieux revendiquent ou ont revendiqué la possession de la tête de Saint Jean-Baptiste, parmi lesquels la cathédrale d’Amiens. 

Pour aller plus loin :

• Dictionnaire historique de l’Islam, Janine et Dominique Sourdel, Puf
• Vous pouvez trouver l’emplacement de la mosquée Nabi Yahya sur Google Maps, ainsi qu’une page Wikipédia en anglais qui lui est consacrée.
• Un dossier complet consacré à la Mosquée des Omeyyades de Damas, réalisé par le musée d’archéologie national, est disponible en ligne.
• La bibliothèque municipale de Lyon possède également un exemplaire de l’ouvrage très complet La Grande Mosquée des Omeyyades, de Gérard Degeorge
• Plusieurs articles se sont penchés sur l’occupation de ce site et les divers lieux de cultes y ayant trouvé place. Vous pouvez notamment consulter:
• Dussaud René. Le temple de Jupiter Damascénien et ses transformations aux époques chrétienne et musulmane. In: Syria. Tome 3 fascicule 3, 1922. pp. 219-250.
• Houmam Saad, «Nouvelles données sur le sanctuaire de Jupiter à Damas»,Syria [En ligne], 99|2022, mis en ligne le 15 mai 2023
• Bounni, A. (2004). Du temple païen à la mosquée: note préliminaire sur le cas de la mosquée omeyyade de Damas. Antigüedad y Cristianismo, (21), 595–605
• Enfin, si vous souhaitez en savoir plus sur l'invention et la circulation des reliques, vous pouvez lire le récent On a volé le saint-prépuce !, d'Olivier de Marliave.

Nous vous souhaitons bonne lecture,

Le département civilisations.