Question d'origine :
Faite une critique sur Thalès de Millet
Réponse du Guichet
Notre rôle n'est pas d'émettre une critique sur Thalès de Milet. Nous vous proposons en revanche quelques éléments biographiques ainsi qu'une bibliographie pour découvrir sa vie, son époque et plus largement les penseurs présocratiques.
Bonjour,
Le Guichet du Savoir n'a pas vocation à émettre de critique sur l’œuvre ou la vie d'une personne mais plutôt à restituer l'état des connaissances le concernant, de la manière la plus juste et la mieux sourcée possible. En ce sens, nous ne pouvons écrire en notre nom ou selon nos propres critères. Nous servons plutôt de prête voix aux spécialistes d'un sujet ou nous positionnons en relais de documents que nous estimions fiables sur une question.
En ce qui concerne le savant Thalès de Milet, il serait d'autant plus difficile de se positionner puisque sa vie continue d'alimenter de nombreuses légendes qui, en raison du peu de sources dont nous disposons, ne peuvent totalement être affirmées ou infirmées. D'autant plus que Thalès n'aurait laissé derrière lui aucun écrit. Par exemple l'âge qu'il avait à sa mort fait encore débat, Apollodore dit qu'il s'est éteint à l'âge de 78 ans, mort par déshydratation en assistant à la 58ème Olympiade, tandis que l'historien Sosicrate de Rhodes lui en donnait 90.
On lui reconnait une importance capitale dans l'histoire des sciences et des mathématiques, mais Thalès aurait également pesé sur son époque en tant que législateur et philosophe.
La tradition grecque le rattache au mythique groupe présocratique des Sept Sages, dont la liste la plus ancienne qui nous soit parvenue fut écrite par Platon.
On lui prête donc des exploits scientifiques et techniques : La prédiction d'une éclipse solaire (vers 585 av J-C), intervenue selon Hérodote lors d'une bataille entre les Mèdes et les Lydiens. L'anecdote racontée par le père des historiens est tout bonnement épique :
« Pendant cinq années la guerre dura entre les Mèdes et les Lydiens ; ils eurent alternativement de fréquents avantages, et la sixième année, il y eut une espèce de combat nocturne : car, après une fortune égale de part et d'autre, s'étant livré bataille, le jour se changea tout à coup en nuit, pendant que les deux armées en étaient aux mains. Thalès de Milet avait prédit aux Ioniens ce changement, et il en avait fixé le temps en l'année où il s'opéra. Les Lydiens et les Mèdes, voyant que la nuit avait pris la place du jour, cessèrent le combat, et n'en furent que plus empressés à faire la paix
Mais aussi l'application de techniques géométriques pour le calcul de la hauteur des pyramides égyptiennes ou encore la conception d'un fameux théorème de la théorie du triangle mais qui, selon les historiens, lui serait injustement attribuée (le philosophe romain Plutarque serait à l'origine de cette légende). A cette époque la démonstration scientifique ne faisait pas partie des usages mais on observait et on faisait remarquer certaines propriétés. De plus la référence à Thalès pour ce théorème n'aurait rien d'universelle, en France il ne s'appelle ainsi que depuis le 19ème siècle tandis qu'en Angleterre ou en Allemagne il porterait un autre nom. Néanmoins la sagesse et les savoirs de Thalès auraient fait autorité en son temps comme l'épitaphe sur son tombeau le suggère : « Ce tombeau, certes est bien petit – mais la renommée de l’homme est allée au ciel. C’est celui de Thalès le très sage" d'après le poète Diogène Laërce.
Une partie de ses savoirs exceptionnels serait à chercher du côté de l’Égypte où un séjour prolongé l'aurait initié aux sciences babyloniennes et égyptiennes.
Ses compétences techniques se seraient aussi mises au service du politique puisque l'ingéniosité de Thalès aurait permis la déviation du cours d'une rivière afin de laisser passer l'armée du roi de Lydie. Diogène Laërce fait aussi de lui un éminent conseiller politique rappelant puisqu'il aurait évité aux Milésiens le massacre en refusant d'associer la cité aux armées de Crésus défaites par Cyrus lors de la bataille de Thymbrée.
Sources : Thalès - Wikipédia (labellisé article de qualité), Thalès de Milet - Universalis, Thalès de Milet - Academic.
Si vous souhaitez en connaître d'avantage sur la vie de Thalès, son héritage ou l'époque dans laquelle il a vécu, retrouvez cette collection d'ouvrages à la BmL :
Les présocratiques / Jean Brun (Que sais-je ?, 2019)
Thalès, Pythagore, Euclide, Archimède / scénario, dessin et couleur Stéphane Favre-Bulle, bande dessinée (Ellipses, 2004)
Histoire de la philosophie occidentale : de Thalès à Kant / Jean-François Reve (Nil, 1994)
La sagesse grecque II, : Épiménide, Phérécyde, Thalès, Anaximandre... / [éd. par] Giorgio Colli ; trad. de l'italien par Pascal Gabellone & Myriam Lorimy (Polemos, 1991)
Histoire de la pensée. 01 : Des présocratiques à Platon / Jacques Chevalier ; préf. de Pierre Aubenque (Paris : Ed universitaires, 1991)
Bonne lectures,