Les oiseaux sont-ils considérés comme des reptiles ?

Bonjour,

On aurait effectivement tendance à penser que les oiseaux ne sont pas des reptiles. Dans le langage courant et au sens de la classification traditionnelle linnéenne (qui rassemble les espèces en fonction de ressemblances physiques) ce sont deux espèces distinctes : les « reptiles » désignent les vertébrés à écailles, à sang froid, pondant des œufs à coquille (comme les crocodiles, les lézards, les serpents ou tortues). Les oiseaux, avec leurs plumes, leur endothermie et leur vol, forment une classe à part.

Mais au sens de la classification phylogénétique moderne (basée sur l'évolution et les liens de parenté), les oiseaux sont inclus dans la lignée des reptiles au sens large car ils descendent d’un ancêtre reptilien ancien. Ils s’inscrivent dans le groupe des sauropsides, une clade de tétrapodes rassemblant les reptiles et les oiseaux. Des études récentes montrent même que certains traits génétiques et biologiques des oiseaux actuels portent encore l’empreinte de cette histoire évolutive.

Voici quelques extraits d'un article paru dans le journal Libération :

Selon la définition de «classe» de la phylogénétique (à savoir : une «classe» contient un ancêtre commun et tous ses descendants), les oiseaux appartiennent donc à la classe Dinosauria. La suite du raisonnement va de soi : «Comme les dinosaures portent les attributs classiques des reptiles, par emboîtement, les oiseaux sont logiquement membres de la classe des reptiles», nous explique le zoologiste et systématicien (1) Guillaume Lecointre, du Muséum national d’histoire naturelle.

Identifier pingouins et moineaux à des reptiles pourra être difficile à tous ceux pour qui le terme reste associé au profil des serpents, des tortues ou des diplodocus. Y a-t-il une erreur dans le raisonnement ?

«Il y a mille façons de classer le monde, et il faut bien décider de comment on va le classer, poursuit Guillaume Lecointre. Le cahier des charges proposé par Charles Darwin en 1859, c’est que la classification repose sur la généalogie : un «groupe» rassemble un ancêtre et tous ses descendants. Le groupe «reptile», au sens ancien, parce qu’il exclut les oiseaux, ne répond pas à ce cahier des charges. A un moment, il a fallu trancher : abandonne-t-on le terme «reptile» au motif que le groupe est incomplet, qu’une partie des descendants manque à l’appel ? Ou conserve-t-on cette étiquette, en l’appliquant à tous les descendants des espèces déjà définies ainsi ?»

Si la première option était retenue, les dinosaures ne sauraient donc être des reptiles… puisque cette «étiquette» n’existerait plus ! Mais dans l’état actuel du débat scientifique, «c’est la deuxième option qui a été conservée», nous explique Guillaume Lecointre. «Si je regarde un ouvrage de paléontologie moderne, le terme Reptilia est présent, et inclut bien les oiseaux. On a résolu le problème […] en incluant les oiseaux sous l’étiquette Reptilia. De fait, les oiseaux… ont bien des écailles. Des écailles kératinisées, soudées, sur les pattes notamment. En regardant un oiseau de près, on aperçoit ces écailles.» [...]

Pour ne pas heurter les représentations des personnes très attachées au sens «courant des mots», il est toutefois possible de se référer à une classe qui englobe la classe des Reptilia : les Sauropsida. Déclarer que «lézards, tyrannosaures et autruches sont des sauropsides» suscite probablement moins de controverses langagières qu’un recours au quasi-synonyme de reptile.

Toutefois, pour la paléontologie moderne, les oiseaux sont bien des reptiles à plumes. Mais ils ne sont, à dire vrai, pas les seuls…

«Depuis vingt ans, les découvertes de fossiles d’anciens dinosaures non volants à plumes se multiplient, plumes dont la fonction n’était pas le vol mais constituaient un manteau thermique, commente Guillaume Lecointre. Des plumes asymétriques, comme chez les dromaeosauriens (Velociraptor, Deinonychus…), des plumes symétriques, ou encore des plumes filiformes, que l’on trouve par exemple chez les tyrannosauroïdes (comme le Yutyrannus, découvert en 2012), et que l’on trouve encore chez certains oiseaux comme le kiwi. On a retrouvé ses plumes filiformes chez les théropodes, groupe d’où émanent les oiseaux, mais également sur les queues de certains cératopsiens. Même les pycnofibres que l’on a retrouvés sur les membranes des ptérosaures – un groupe distinct des dinosaures – sont aujourd’hui interprétées comme des plumes filiformes. Ce qui fait remonter la plume à l’origine commune des dinosaures et des ptérosaures, au Trias supérieur !»

source : CheckNews Les dinosaures sont-ils des reptiles ? Florian Gouthière - Libération - 14/05/2021

Nous vous renvoyons également vers cet article de l'encyclopaedia universalis qui retrace l'origine des oiseaux :

 Des dinosaures aux oiseaux

Le problème de l'origine des oiseaux s'est posé avec acuité dès les débuts de la paléontologie évolutionniste, dans les années 1860. À cette époque, la première découverte d'un squelette d'Archaeopteryx, dans le Jurassique supérieur de Bavière (150 Ma), joua un rôle important car cet animal montrait clairement un mélange de caractères aviens (notamment la présence de plumes) et reptiliens (dents, doigts séparés pourvus de griffes, longue queue formée de nombreuses vertèbres). L'idée selon laquelle les oiseaux présentaient d'étroites affinités avec les dinosaures, proposée par le zoologiste anglais Thomas Huxley, fut largement acceptée par les paléontologues jusque dans les années 1920. Puis, des arguments anatomiques – notamment l'absence chez les dinosaures de la clavicule, qui est présente chez les oiseaux – conduisirent à rechercher l'origine des oiseaux parmi des reptiles plus primitifs. Dans les années 1970, avec la description de nouveaux spécimens d'Archaeopteryx et la réinterprétation de divers théropodes, l'hypothèse d'une parenté étroite entre oiseaux et dinosaures s'imposa de nouveau. Il est aujourd'hui clairement établi que des clavicules sont présentes chez nombre de dinosaures, ce qui invalide le principal argument anatomique à l'encontre de cette hypothèse.
 

Les dinosaures à plumes

Au-delà des ressemblances constatées dans le squelette, la découverte, depuis le milieu des années 1990, dans le Crétacé inférieur de Chine (sites du Liaoning), de divers dinosaures théropodes au corps recouvert de plumes (visibles sur des spécimens remarquablement bien conservés) a apporté un soutien considérable à l'hypothèse de l'origine dinosaurienne des oiseaux. Il est en effet peu concevable que l'organe complexe qu'est la plume soit apparu indépendamment dans des groupes différents de vertébrés. Sa fonction d'origine n'était vraisemblablement pas le vol, mais peut-être l'isolation thermique du corps chez des animaux endothermes. Parmi les fossiles chinois pourvus de plumes figurent des membres de la famille des Dromaeosauridae, des théropodes considérés comme particulièrement proches des oiseaux d'après leur squelette.

Certains de ces spécimens éclairent d'un jour nouveau les modalités de l'acquisition du vol par les oiseaux. Selon une hypothèse soutenue par beaucoup de partisans de l'origine dinosaurienne des oiseaux, les ancêtres de ceux-ci auraient été des animaux coureurs qui auraient « décollé » à partir du sol en s'aidant de leurs ailes. D'après une autre hypothèse, les ancêtres des oiseaux, arboricoles, seraient passés par un stade planeur, rendu possible par les plumes, avant de parvenir au vol battu. Le dromaeosaure Microraptor gui, mis au jour dans les gisements chinois, fournit des indications précieuses sur l'acquisition du vol. En effet, les fossiles montrent que ses membres antérieurs et postérieurs étaient munis de longues plumes. Microraptor gui possédait donc, avec sa longue queue également emplumée, cinq surfaces portantes. Cette morphologie particulière indique que l'animal était un planeur se déplaçant probablement de branche en branche à la façon des écureuils volants actuels. Microraptor gui donne sans doute une idée assez précise d'un stade par lequel les ancêtres des oiseaux sont passés au cours de leur évolution, même si celui-ci ne peut être considéré lui-même comme l'ancêtre des oiseaux car il est plus récent, d'une vingtaine de millions d'années, qu'Archaeopteryx. Tout porte donc à croire que les oiseaux ont acquis la faculté de voler via un stade arboricole et planeur, plutôt qu'en courant sur le sol.

 

À la recherche du véritable ancêtre des oiseaux

Il reste désormais aux paléontologues à découvrir de véritables prédécesseurs d'Archaeopteryx dans des terrains jurassiques, qui éclaireraient encore davantage sur les détails de la transition entre les dinosaures théropodes et les oiseaux. Pedopenna daohugouensis, découvert en 2002 dans un gisement chinois d'âge peut-être jurassique et décrit en 2005, avec un plumage du membre postérieur intermédiaire entre celui de Microraptor et celui d'Archaeopteryx, pourrait être un tel « chaînon manquant ».

source : DINOSAURES - 7 - Des dinosaures aux oiseaux / Universalis

Le saviez-vous ? Les crocodiles sont plus proches des oiseaux que des autres reptiles !

Par exemple, si les oiseaux et les crocodiles ont emprunté des chemins différents de l’évolution, il y a environ 240 millions d’années, ils restent plus proches entre eux que notre ami le croco ne l’est des lézards ! Pourtant, le crocodile ressemble beaucoup plus à un lézard qu’il ne ressemble à un oiseau, alors qu’il en est plus éloigné. [...]

Une caractéristique commune entre les crocodiliens (crocodiles, caïmans, gavials etc.) et les oiseaux est le gésier, une partie musculeuse de l’estomac les aidant à broyer les aliments. Ils forment ensemble le groupe des Archosauriens.

source : kidi'science

Lire aussi ce document : Le museum chez vous "Le reptile" / Museum de Bordeaux

Pour aller plus loin :

- Les mondes perdus - Le mystère des dragons à plumes / Documentaire par Emma Baus et Bertrand Loyer

- Histoire évolutive des oiseaux / Wikipedia

- De Ricqlès, A.  - (2015). L’origine des oiseaux, hier et aujourd’hui : petit retour historique sur un changement de paradigme. Biosystema, 30(1), 33-48.

Pour en savoir plus sur les différentes façons de classer le vivant, lire ces articles : Classification scientifique des espèces et Classification linnéenne et classification phylogénétique.

Bonne journée.