boussole, caravelle...

Réponse du service Guichet du Savoir


La boussole et la poudre à canon sont des inventions chinoises. L'utilisation de la boussole à aiguille aimantée est attestée dès le XIème siècle :

En Europe, la première mention de la boussole à aiguille aimantée remonte à Alexander Neckham, vers 1190. En Chine, Shen Gua a déjà donné dans son Meng Qi Bi Tan (Écrits de l'étang aux rêves), rédigé vers 1080, la première description précise qui soit de l'aiguille aimentée et mentionné clairement le phénomène de la déclinaison magnétique.

Entre ceux de Shen Gua et et d'Alexander Neckham se placent deux autres textes chinois d'importance. L'un, datant de 1116, reprend ce qu'avait écrit Shen Gua, en y ajoutant toutefois la description d'une aiguille aimantée flottant sur l'eau, et en donnant une mesure précise de la déclinaison (15° est) et même une tentative d'explication de ce phénomène. L'autre, paru vers 1135, décrit deux autres formes de boussole. La première consistait en un petit poisson en bois contenant un fragment de magnétite, que l'on faisait flotter sur un plan d'eau. L'autre utilisait un système de suspension à sec : une petite tortue en bois contenant de la magnétite, montée sur un pivot de bambou aiguisé. (source et suite : Revue du Musée des arts et métiers, décembre 1997).

L'invention de la poudre à canon est encore plus ancienne, environ au 1er siècle :

Il semblerait que ce soient les Chinois qui l'aient inventée au début de l'ère chrétienne. Elle était constituée essentiellement de salpêtre complété avec du soufre et du charbon de bois ; les proportions n'ont quasiment pas changé depuis.
Les Chinois utilisaient cette poudre noire pour faire des feux d'artifice mais n'eurent pas l'idée de l'utiliser comme explosif. Ils communiquèrent leur trouvaille aux Arabes, vers le XIIème siècle, qui semblent l'avoir utilisée comme arme à feu dès cette épque (un document arabe de 1304 indique des tirs de boulets de pierre avec la poudre noire).

Son arrivée en Europe se fait au milieu du XIIIème siècle ; le moine fransiscain britanique Roger BACON (1214-1294)dévoile sa composition en 1248. Cet homme surnommé "le Docteur admirable" sera l'un des plus grands savants du Moyen Age.
Cette poudre noire deviendra bientôt poudre "à canon" qui est inventée vers 1320 en Angleterre et en Italie. Le mot canon est d'origine italienne : "cannone" (aujourd'hui "canone") vient de "canna" tuyau, tube. Un des premiers champs de bataille à disposer de cette arme sera à Crécy, dans la Somme, au début de la guerre de Cent Ans où Edouard III d'Angleterre l'utilise et bat Philippe VI de France. Ces premiers canons envoyaient des boulets de fer à l'aide de la poudre noire et on rapporte qu'ils "menaient si grand bruit qu'il semblait que Dieu tonnât avec grand massacre de gens et renversement de chevaux". (source et suite : Inventeurs et inventions, Rémy Viriez, Collège Gaspard Malo).

Les caravelles sont des types de navires espagnols : une caravelle est un navire à voile à hauts bords utilisé par les Espagnols et les Portugais à partir du XVe siècle pour les voyages au long cours servant à l'exploration des « Nouveaux Mondes ».

Évolution architecturale de la caraque du Moyen Âge, elle s'en distingue par une taille plus restreinte (entre 20 et 30 mètres), un tonnage d'environ 50 tonnes et un tirant d'eau réduit. Le gaillard d'avant et le château arrière réduits conféraient aux caravelles une plus grande stabilité et une meilleure manœuvrabilité. En particulier, cette évolution a été conçue pour permettre une meilleure remontée au vent. (source : Wikipedia).

En revanche, en ce qui concerne l'artillerie, compte tenu de la réalité multiple que ce terme recouvre, il n'est pas possible de déterminer une date unique d'invention, sauf à ne considérer que la date d'apparition du terme :

L'artillerie désigne les armes collectives, ou lourdes, qui servent à envoyer, à grande distance, sur l'ennemi ou sur ses positions et ses équipements, divers projectiles de gros calibre : obus, boulet, roquette, missile, pour appuyer ses propres troupes engagées dans une bataille ou un siège. Le terme serait apparu environ au XIIIe siècle, dérivant du vieux français artillier qui désignait les artisans, fabricants d'armes et équipements de guerre. (source : Wikipedia).