le rouge du ciel*

Réponse du département Sciences et Techniques




Les couleurs du couchant

Quand le soleil est bas sur l'horizon, le chemin des rayons à travers l'atmosphère est très long : la lumière bleue est complètement diffusée et il ne nous arrive que de la lumière orangée ; il en est ainsi du ciel lui-même dans le voisinage du soleil. La brume plus importante en fin de nuit est à l'origine de petites différences entre les 2 crépuscules. Le ciel est rose le matin et orangé le soir, les teintes sont plus pastel et plus roses à l'Est qu'à l'Ouest.
Le ballet des couleurs commence à peu près une heure avant la disparition du soleil. La région du ciel entourant le soleil forme une tâche très lumineuse, de couleur jaune paille qui va progressivement virer à l'orange au fur et à mesure de la descente du soleil. Une demi-heure avant le coucher, les couleurs à l'ouest virent au jaune-orangé alors que le reste du ciel est bleu. Ce bleu est une couleur complètement différente du bleu du ciel que l'on voit pendant la journée. Au moment de la disparition du soleil, la zone orangée qui l'entoure forme un demi-cercle (l'autre moitié est sous l'horizon) de 50° de rayon ; à l'Est, l'ombre de la Terre commence à apparaître au-dessus de l'horizon. Les couchers avec un ciel légèrement nuageux sont féériques.



Les nuages, dorés au début, virent progressivement au violacé avant de passer au gris quand ils ne sont plus éclairés. La durée d'illumination d'un nuage dépend de sa hauteur. Situés généralement entre 3 et 10 kilomètres d'altitude, les nuages ne sont illuminés directement que 17 minutes après le coucher du soleil sous nos latitudes. Pour que les nuages prennent une belle coloration, il est nécessaire que la lumière vienne du bas. Parfois, le soleil se couche sous un banc de nuages, mais il n'y a aucune coloration car les nuages sont trop bas et le dessous n'arrive pas à être éclairé.

La coloration des couchers de soleil varie énormément s'il s'agit d'un ciel clair ou d'un ciel comportant des nuages. Dans ce cas l'embrasement du ciel conduit à des spectacles d'une rare beauté. Sans nuages, les teintes sont moins variées mais le spectacle est plaisant car il permet de surveiller l'apparition de l'arche anticrépusculaire puis de l'arche violette ...

(extr. de "Jeux de lumière" de Françoise Suagher et Jean-Paul Parisot).

Pour plus d'informations vous pouvez consulter ce site : Les couchers de soleil