Question d'origine :

Bonjour je voudrais savoir quelle est la signification et d'où vient l'existence du chiffre "3" que l'on retrouve fréquemment dans les contes par exemple (Les trois petits cochons, Boucle d'or et les trois ours,…)

Réponse du Guichet

Avatar personnalisé gds_db - Département : Equipe du Guichet du Savoir
Le 01/06/2006 à 09h34
Réponse du service Guichet du Savoir

Voici un extrait tiré de l'ouvrage Les sept merveilles : les expressions chiffrées... de Jean Claude Bologne.

Les passages en "gras" indiquent ce qui répond plus précisément à votre question.

Les spéculations sur le nombre trois sont anciennes, notamment chez les pythagoriciens, dans la philosophie platonicienne et, bien sûr, dans les spéculations chrétiennes sur la Trinité. Le caractère sacré de la triade a une origine naturelle : c'est elle qui structure l’espace (les trois dimensions), le temps (passé, présent, futur), l'action (début, milieu, fin), la famille (père, mère, enfant), le raisonnement (thèse, antithèse, synthèse ; majeure, mineure, conclusion), l'histoire individuelle (naître, vivre, mourir) ou mondiale (Création, monde, Apocalypse)...

Aussi trouve-t-on des triades dans toutes les religions : évoquons brièvement dans l'hindouisme Brahma, Vishnu, Siva ; en Egypte ancienne, Osiris Isis, Horus, ou Ptah, Sekhmet, Nefertoum (tradition memphite) ; en Mésopotamie, Sin, Shamash, Ishtar ; chez les Gaulois, Esus Taran, Teutatès ; en Chine, Fou-Sing, Cheon-Sing, Lon-Sing ; pour les platoniciens, la force qui engendre, la matière qui conçoit, la matière conçue ; dans la kabbale, Couronne, Sagesse, Intelligence [- 10 Séphiroth] ; dans la gnose, Esprit, Verbe, Sagesse ; pour les chrétiens, Père, Christ (Verbe), Saint Esprit...

Mais le trois est souvent compris comme une extension du deux. La famille est l'extension du couple ; les trois dimensions ont suivi la conception d'un monde plat (latitude et longitude) ; le présent n'est défini que par le passé et le futur (le début et la fin, l'alpha et l'oméga)... Quant au raisonnement, qu'il s'agisse de dialectique ou de syllogisme, il est fondamentalement de structure binaire. Même en temps que nombre divin, trois dérive des premiers nombres, puisqu'il représente Dieu (un) dans son temple (deux, le temple étant défini par ses colonnes). Cette conception apparaît, caricaturée, dans la chanson de Cadet Rousselle, qui a volontiers par trois ce qui va par deux (souliers, yeux...) ou par un (maison, chapeau, chien...).

C'est donc par le trois qu'on échappe à la division, à la dualité, au manichéisme (deux). Il ajoute une dimension nouvelle aux couples d'opposés : à l'opposition originelle du bien et du mal échappe le vrai (ni bien ni mal), qui engendre une nouvelle opposition (vrai-faux) à laquelle échappe le beau (ni vrai ni faux), qui à son tour développe un couple (beau-laid)... Le trois est aussi nombre de rupture, qui transcende la dangereuse bipartition - ou qui l'équilibre, s'il est conçu comme le point central entre les deux extrêmes...

Quoi qu'il en soit, le nombre trois est devenu un stéréotype qui revient systématiquement dans tout ce qui est sacralisé : nombre de dieux (triades, Trinité, Parques, Grâces...), de prêtres (augures, pontifes...), de sacrifices, de libations, de personnages sacrés (mages, saintes femmes...),mesure du temps divin (trois jours de la Résurrection, trois âges du monde)... Les expressions populaires s'en sont emparées (haut comme trois pommes, trois petits tours et puis s'en vont...), ainsi que les contes (les trois ours) ou la chanson (trois jeunes tambours, trois enfants de saint Nicolas...).

Le nombre trois a fini par devenir une référence obligée de tout ce qui évoque une tradition religieuse, mythologique ou populaire. C'est ce que découvre un héros de Borges : « Nous sommes les personnages d'une fable et n'oublions pas que dans les fables c'est le nombre trois qui fait la loi. Le poète se risqua à murmurer : - Les trois dons du magicien, les triades et l'indiscutable Trinité » (le Livre de sable, « Le miroir et le masque »).

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