Comment expliquer la longévité du Maréchal Pétain ?

Bonjour,

Nous serions bien en peine d'avancer avec certitude une cause à la longévité du Maréchal Pétain. D'autant plus que d'après nos lectures, il n'avait pas l'air en si grande forme que cela. Lorsqu'il accepte en 1940 de faire "don de sa personne à la France", le vainqueur de Verdun a 84 ans, et dejà plus réellement toute sa raison. Certes Pétain ne meurt qu'à 95 ans, mais la sénilité était bel et bien présente depuis des années.

Ainsi en 2019, un gériatre publie dans la revue de gériatrie, un article et des travaux se penchant sur les aptitudes intellectuelles de Pétain. Voic comment France Inter relaie alors l'information:

"Dans un article paru dans "La Revue de gériatrie", un médecin relève tous les signes qui laissent penser que le militaire français "souffrait d'une affection neurodégénérative". Une hypothèse qui reste toutefois impossible à vérifier en l'absence de données anatomiques. Agé de 84 ans en 1940, le maréchal Pétain souffrait-il de la maladie d'Alzheimer, alors qu'il était à la tête du régime de Vichy ? Dans le dernier numéro de La Revue de gériatrie, Jean-Marie Sérot, professeur émérite de gériatrie à Amiens (Somme), examine les signes et témoignages qui accréditent la théorie selon laquelle "Philippe Pétain souffrait d'une affection neurodégénérative dont les premiers signes sont apparus dès 1930.

Passionné d'histoire, il s'est plongé dans la lecture du livre Pétain, une biographie publiée en 2014 par l'historienne Bénédicte Vergez-Chaignon. "Au fur et à mesure que je lisais, je me suis dit, il y a un problème, ce monsieur est malade", raconte à franceinfo le gériatre. Il contacte l'historienne pour lui faire part de son hypothèse. "Nous avons travaillé ensemble, avec nos compétences différentes. En fait, c'est une question qui traîne autour de Philippe Pétain depuis Vichy", témoigne auprès de franceinfo Bénédicte Vergez-Chaignon.

 

Aucune autopsie n'a été réalisée lors du décès du maréchal Pétain en 1951 et tout diagnostic a posteriori est donc incomplet. "Notre problème, c'est l'absence d'examens cliniques avant 1945. Son médecin, Bernard Ménétrel [dont l'historienne a également écrit la biographie] n'a laissé aucun dossier. Il avait des relations amicales avec Pétain. Donc, ce n'est certainement pas lui qui allait balancer l'affaire", contextualise Bénedicte Vergez-Chaignon. Mais Jean-Marie Sérot, grâce à "une lecture médicale des nombreux livres qui sont consacrés" à Philippe Pétain, "relève de multiples faits suspects".

Il y a d'abord l'état du maréchal à la fin de la guerre. "Lors de son internement à Montrouge, il demande ingénument s'il est toujours chef de l'Etat", relève le gériatre. Philippe Pétain ne comprend pas pourquoi Léon Blum, Paul Reynaud et Edouard Daladier lui en veulent – ils témoigneront à son procès –, alors qu'il est à l'origine de leur internement. Il ne reconnaît pas l'officier chargé de le surveiller en novembre 1945 : un homme qu'il voit dix fois par jour.

A partir de 1949, des problèmes de comportement que l'on retrouve chez les malades d'Alzheimer sont signalés : "Il joue avec ses selles", "tient des propos obscènes", "veut embrasser les religieuses"... Sénile, il meurt en captivité à l'île d'Yeu le 23 juillet 1951. "Actuellement, on fait le diagnostic de la maladie d'Alzheimer huit ans et demi avant le décès du patient", observe Jean-Marie Sérot.

Des troubles de la mémoire sont aussi signalés dès 1930. Son officier d'ordonnance note par exemple, dans une conversation privée, "qu'il est très, très vieux, que sa pensée n'embraye plus sur l'action". En plein Conseil des ministres, le 20 mai 1940, Philippe Pétain regrette l'absence de pigeons voyageurs pour compenser la mauvaise transmission radio. En juillet 1942, lors d'une visite à Lyon, il lâche au maire : "Où sommes-nous ? Qui suis-je ? Qu'est-ce que je fais ici ?" Bénédicte Vergez-Chaignon raconte également cette tournée de la zone occupée en 1944 : il prononce des discours improvisés "où on voit bien qu'il perd complètement le fil de ses propos".

En 1941, Marcel Déat décrit dans son journal personnel "de longues heures d'absence... Certains jours la situation devient tragique". Des petites phrases qui viennent d'un peu partout. "Les remarques sur son état santé viennent à la fois de personnes qui lui sont hostiles, de personnes à l’avis moins tranché et aussi de personnes favorables", relève Béatrice Vergez-Chaignon. Pour Bénédicte Vergez-Chaignon, "il ne s'agit pas d'exonérer, de réhabiliter le maréchal Pétain" ou de "revisiter l'histoire", mais simplement de se "poser des questions et d'y répondre".

Il est intéressant de confronter le point de vue du médecin, et celui de l'historienne, biographe incontournable de Pétain. L'hypthèse du médecin, rencontre alors l'expertise de l'historienne, qui s'accorde à donner crédit à cette thèse.

Laurent Joly, auteur de L'Etat contre les juifs : Vichy, les nazis et la persécution antisémite  précise que cette hypothèse conforterait plutôt le portrait qu'il esquisse de Pétain dans son dernier livre:

"Pour moi, le vieux maréchal est à l'arrière-plan, c'est Darlan, puis Laval et Bousquet qui mènent le jeu ; lui cautionne le pire sans vraiment imaginer les conséquences", ajoute-t-il.  Il écrit : "Dès mars-avril 1941, les bases de la politique de l'été 1942 – la livraison aux autorités allemandes des juifs apatrides par la police de Vichy – sont ainsi posées. Avec, comme en 1942, l'aval du vieux maréchal, qui donne son entière approbation à la création du commissariat général aux questions juives sur fond de préjugés antisémites et d'inconséquence mêlée de sénilité."

La fiche Wikipedia du Maréchal précise d'ailleurs: 

"La santé mentale de Philippe Pétain décline à partir de la fin des années 1940, les moments de lucidité devenant de plus en plus rares. Après avoir pris position en ce sens dès 1949, le général de Gaulle déclare le 26 mai 1951 à Oran, dans un discours prononcé place d'Armes devant une foule d'environ huit mille personnes, qu'« il est lamentable pour la France, au nom du passé et de la réconciliation nationale indispensable, qu'on laisse mourir en prison le dernier Maréchal ». Eu égard à cette situation, le Conseil supérieur de la magistrature, présidé par Vincent Auriol, président de la République, en vue d’adoucir une fin prévisible, autorise le 8 juin 1951 « l’élargissement » du prisonnier et son assignation à résidence « dans un établissement hospitalier ou tout autre lieu pouvant avoir ce caractère ». Le transfert dans une maison privée de Port-Joinville a lieu le 29 juin 1951, soit moins d'un mois avant sa mort."

Enfin dans la préface du livre J’ai soigné Pétain / Albert Massonie, l'historien Fabrice d'Almeida explique:

"Lors de sa détention de 1945 à 1951, l’ancien dictateur a beaucoup vieilli et sa détention accentuait en partie sa dégradation mentale. L’existence de Pétain est médicalisée et surveillée par des médecins qui devront changer tous les six mois pour limiter les risques d’attachement personnel. Ils devront aussi avoir des états de service irréprochables dans la Résistance.» Ce livre, où le médecin qui l’a soigné pendant 6 mois, consigne ses souvenirs, n’a pas un grand intérêt historique, si ce n’est qu’il témoigne qu’en 1945, il n’est déjà plus en pleine possession de ses moyens. Son état sera accentué par la solitude et la prison. Ceci vient donc confirmer sa dégradation mentale et sa sénilité, sans doute présentes depuis de nombreuses années."

Pour aller plus loin:

Pétain / Marc Ferro

Pétain en vérité / Marc Ferro

Le condamné de la citadelle / Jacques Isorni

Pétain / Bénédicte Vergez-Chaignon

Le docteur Ménétrel / Bénédicte Vergez-Chaignon