A partir de quand a-t-on commencé à employer l'expression "électricité statique" ?

Bonjour,

Si nous savons quand les termes d'"électricité statique" et d'"électrostatique" ont commencé à être en usage, aucune source ne nous a malheureusement permis d'apprendre qui les a employés en premier, même si nous avons une hypothèse.

Ni William Gilbert ni aucun de ses successeurs pendant un siècle et demi n'aurait eu de raison de s'en servir. Même Charles-Augustin Coulomb, qui formula pourtant la première loi de l'électrostatique en 1785, n'emploie pas l'expression dans ses Mémoires sur l'électricité et la magnétisme consultables sur archive.org. Et pour cause : des premières observations des phénomènes électriques par Thalès de Milet à l'invention de la pile voltaïque par Alessandro Volta en 1800, l'électricité est, par définition, statique. L'adjectif est donc inutile. C'est dans les travaux postérieurs à Volta que commencèrent à être opposées électricité statique et électricité dynamique (ou voltaïque).

C'est alors que deux champs d'études vont se distinguer, l'électrodynamique et l'électrostatique :

Relatif à l'électricité statique. Champ, énergie, équilibre électrostatique. Les pneus américains (...) de type conducteur (...) sont employés (...) sur les trolleybus et, d'une manière générale, afin d'éviter d'emmagasiner sur les véhicules des charges électrostatiques dangereuses (Tinard, Automob.,1951, p. 347):

1. ... deux corps électrisés (...) se repoussent, mais en même temps, si tout est entraîné dans une translation uniforme, ils équivalent à deux courants parallèles et de même sens qui s'attirent. Cette attraction électrodynamique se retranche donc de la répulsion électrostatique et la répulsion totale est plus faible que si les deux corps étaient en repos. Poincaré, La Valeur de la sc.,1905, p. 189.

♦ En partic. [En parlant d'un instrument] Qui utilise l'électricité statique. Les vibrations sont excitées par un électroaimant (...) par l'intermédiaire d'un vibrateur électrostatique (Decaux, Mesure temps,1959, p. 27).

− (Science) électrostatique. Science qui étudie les phénomènes électrostatiques :

2. En 1846, Weber publia un mémoire (...) qui avait pour but de condenser en une loi unique d'interaction entre particules électriques en mouvement tout ce que l'on savait sur l'électricité, c'est-à-dire de faire la synthèse entre l'électrostatique et l'électrodynamique. Hist. gén. des sc.,t. 3, vol. 1, 1961, p. 228.

(CNRTL)

Ce dernier mot se rencontre dans les ouvrages de référence à la fin du premier tiers du XIXe siècle : Antoine-Jacques-Louis Jourdan, dans son Dictionnaire raisonné, étymologique, synonymique et polyglotte des termes usités dans les sciences naturelles (1834, consultable sur Gallica), nous apprend qu'"Electrostaticus" est l'"Epithète donnée par Ampère aux effets de la pile voltaïque et de la machine électrique". Le Grand Robert et le Dictionnaire historique de la langue française [Livre] précisent que le terme se retrouve chez Ampère au moins depuis 1827. 

Ampère n'emploie le mot ni dans ses Mémoires sur l’électromagnétisme et l’électrodynamique (voir sur Wikisource), ni dans son Essai sur la philosophie des sciences, ou Exposition analytique d'une classification naturelle de toutes les connaissances humaines (1834, consultable sur Gallica). Mais on trouve l'expression dans une lettre à Auguste de la Rive datée d'octobre 1822 (voir Correspondance du grand Ampère - tome 2 sur Gallica, p.610).

Nous ne pouvons affirmer qu'il s'agisse de la toute première occurrence du mot, d'autant qu'Ampère ne juge pas nécessaire de l'expliquer, ce qui semble indiquer qu'il le tient pour compris par son destinataire, mais il s'agit de la plus ancienne que nous ayons trouvée.

Cette hypothèse ne nous satisfaisant qu'à moitié, nous avons contacté la bibliothèque de la Cité des sciences, le Musée Ampère de Poleymieux-au-Mont-d’Or et les responsables du site ampere.cnrs.fr. Nous vous transmettrons leur éventuelle réponse.

Sources consultées :

Science des mots - Mots de la science, Atiff, 2006.

Wikipédia : articles Histoire de l'électricité et Electrostatique

Cours élémentaire de physique : à l'usage des écoles professionnelles, des écoles normales et des aspirants aux baccalauréats / par Am. Jacquet, sur Gallica

Traité d'électricité statique, Éleuthère Mascart, 1876, t. 1 et 2 sur Google livres

L'Histoire de l'électricité, documentaire de Tim Usborne présenté par Jim Al-Khalili, BBC, 2011, sur arte.tv

Bonne journée.