Faire long feu.

Réponse du Guichet du Savoir

L'expression est souvent prise à contresens.

Au sens propre, l'expression évoque un coup parti d'une arme à feu. Si la combustion de la poudre dans une cartouche est trop lente, le coup part avec retard, et le but est raté. Cette expression est une métaphore qui date d'avant l'invention des cartouches étanches, lorsque, par exemple, on chargeait un fusil avec de la poudre parfois trop humide pour qu'elle puisse s'enflammer d'un coup au moment de la percussion et provoquer une explosion. La poudre pouvait alors faire un misérable 'pschitt' trop mou pour expulser la balle avec force. D'une manière générale, si l'amorce ou la mèche destinée à faire exploser une cartouche, un bâton de dynamite, un pétard, un baril de poudre s'éteint ou se consume trop lentement pour provoquer l'explosion, ça fait long feu. Cette expression veut donc dire : traîner en longueur, ne pas produire l'effet attendu, échouer.

Sens figuré
Il ne faut pas confondre cette expression avec "ne pas faire long feu" où, cette fois, la métaphore porte sur un véritable feu (à rapprocher de "feu de paille"), et qui veut dire "ne pas durer ou rester longtemps". Ne pas faire long feu signifie "être de courte durée" et non "réussir"

En conclusion :
Faire long feu = manquer son but
Ne pas faire long feu = ne pas durer longtemps


Sources
Expressions françaises
TLFI