Question d'origine :
bonjour cher guichet du savoir
j'aimerais savoir l'origine du mot "élément"
merci
Réponse du Guichet
bml_litt
- Département : Langues et Littératures
Le 25/02/2016 à 11h24
Bonjour,
Nous avons consulté notre indémodable Dictionnaire historique de la langue française sous la direction de l’indéboulonnable Alain Rey et voici ce que nous apprenons :
Element est un emprunt très ancien ( 881, Sainte Eulalie ) au latin elementum, surtout employé au pluriel pour désigner les principes, les connaissances élémentaires, et notamment les lettres de l’alphabet ; ce mot n’a pas d’origine connue.
Elément s’est employé d’abord au sens de « principe constitutif de l’être, âme », puis en conservant l’idée de « fondement », le mot s’est appliqué (1119) à la substance de l’univers, les quatre éléments ( terre, eau, air et feu), d’abord le modèle gréco-latin, étant considérés comme les principes consitutifs de tous les corps de l’univers.
Depuis le début du XIIIe. élément se dit de chacune des choses dont la combinaison forme une autre chose. Cet emploi et celui de « connaissances fondamentales » sont amalgamés dans le sens du pluriel, les éléménts « premiers principes sur lesquels on fonde une science, des connaissances » (v. 1200), puis par métonymie, au pluriel (XIIIe s.) « livre qui expose les premiers principes (d’une science, d’une discipline) ».
Du sens de « substance de l’univers » vient les éléments pour désigner l’ensemble ds forces naturelles (1450). Par extension, élément désigne (1588, Montaigne) le milieu naturel dans lequel vit un organisme, puis spécialement (XVIIe s.) l’entourage habituel, d’où la locution être dans son élément « être à l’aise » ( dans la situation qui est la plus familière.
Du sens de « partie (d’un tout) » sont issus de nombreux emplois dans des domaines spécialisés : physique (1758), technique, mathématiques, musique, médécine et , au XXe s., psychanalyse, électronique, informatique.
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