la forme de la Terre

Réponse du département Sciences et Techniques

Bonjour,

Les ressources sont plutôt nombreuses sur les conséquences de la fonte des glaces. Ce sont notamment des modélisations effectuées par les scientifiques dans le cadre du réchauffement climatique. Voyez par exemple ces cartes, publiées sur le site du National Geographic, qui montrent à quoi ressemblerait le monde si la glace continentale venait à fondre. Nous vous invitons également à consulter cet article (Le Monde) sur la fonte des glaces.

D'autres ressources font référence à la disparition des océans par évaporation. Voyez en particulier cette impressionnante modélisation réalisée par le planétologue anglais James O'Donoghue, diffusée initialement en 2008 par la Nasa puis améliorée par son auteur en 2020, qui représente la Terre sans ses océans. On y voit des formations géologiques extraordinaires, invisibles pour l’Homme puisque cachées dans les fonds marins.

En tout état de cause il est à présent établi par les scientifiques que sous l’effet de la luminosité naturellement croissante du Soleil (un phénomène très lent sans lien avec le réchauffement climatique actuel), les températures terrestres devraient augmenter dans les futures centaines de millions d'années, avec pour principale conséquence, l’évaporation complète des océans d’ici 800 millions à 1 milliard d’années, transformant notre belle planète bleue en un gros caillou desséché (Quand la Terre perdra-t-elle ses océans ?, un article à lire sur le site du CNRS).

Mais pour ce qui est des conséquences sur la rotondité de la Terre si ces deux phénomènes (fonte des glaces ET évaporation des eaux) devaient survenir simultanément, nous n’avons en revanche trouvé aucune ressource. S’il est certain que les conséquences sur les écosystèmes seraient désastreuses voire fatales pour la vie terrestre (comme cela est expliqué dans l’une ou l’autre de ces deux vidéos de vulgarisation scientifique), la forme ronde de la Terre n’en serait pas pour autant altérée, celle-ci obéissant en effet à des lois physiques liées à la force gravitationnelle, expliquées ci-après par l’astrophysicien Jean-Pierre Luminet :

Dans un corps solide ou liquide, les forces d'attraction mutuelles entre toutes les particules se composent, et tout se passe comme si les particules étaient attirées vers un seul et même point, qui est le centre de gravité du corps. C'est ainsi qu'à la surface de la Terre, les corps sont attirés par toute la masse de la Terre comme si elle était rassemblée au centre. C'est la raison de la pesanteur, et c'est pourquoi les objets tombent à la verticale, en direction du centre de la planète. Dans ces conditions, un corps céleste suffisamment massif s'établit naturellement dans un état d'équilibre dit hydrostatique qui, en l'absence de rotation, lui confère une forme parfaitement sphérique.

Dans un caillou, dont la taille est petite, les forces d'attraction ne sont pas suffisantes pour vaincre la résistance de la roche à la déformation, et sa forme est irrégulière. Même chose avec les astéroïdes et les noyaux de comètes, dont le rayon ne dépasse généralement pas quelques dizaines de kilomètres : ils restent de forme irrégulière, comme les rochers. Seules les planètes naines dont le rayon est supérieur à environ cinq cents kilomètres (la valeur précise dépendant de la rigidité du manteau rocheux) prennent une forme sphérique, car les forces gravitationnelles sont assez importantes pour les former en boule. Même chose pour le Soleil et les étoiles, qui sont beaucoup plus massives que les planètes.

Pourtant, il semblerait qu’en 2015 une vidéo montrant la Terre complètement déformée ait énormément circulé sur Internet, alimentant à tort la croyance en laquelle que, vidée de ses eaux, la planète perdrait alors de sa rondeur ! Il s’agit de cette animation :


Dans cet article (en anglais) il est expliqué que cette vidéo montre en réalité le géoïde (une manière de décrire le champ gravitationnel de la Terre). En d’autres termes la vidéo montre à quoi ressemblerait la forme de la surface de la Terre si celle-ci était entièrement recouverte d’eau. Pour des explications (pointues) vous pouvez consulter cet article publié sur le site de l’ENS-Lyon.

Pour aller plus loin

Pourquoi la Terre est ronde / Alain Riazuelo (Humensciences, 2019)
La Terre ne tourne pas rond : une histoire de formes et de mouvements / Xavier Campi (Cassini, 2014)
La Terre / Nicolas Coltice [et al.] (CNRS éditions, 2019)
Climats : passé, présent, futur / Marie-Antoinette Mélières, Chloé Maréchal (Belin, 2020)
Atlas des glaciers disparus / Sylvain Coutterand (Paulsen, 2018)
Le livre du climat : tout ce que vous devez savoir en 50 infographies / Esther Gonstalla (Plume de carotte, 2020)
Submersion : comment gérer la montée du niveau des mers / Laurent Labeyrie (O. Jacob, 2015)
« Est ce que l’eau de la Terre peut disparaître ? »
« La Terre a-t-elle toujours été bleue ? »
« Pourquoi y a-t-il de l’eau sur Terre ? »

Bonne journée.