Tous les arbres fabriquent-ils du bois ?

Réponse du Département Sciences et Techniques

Bonjour,

L’arbre, selon le botaniste et biologiste Maurice Reille dans son Dictionnaire visuel de botanique (Ulmer, 2014) est un « type biologique » caractérisé par son tronc pérennant et sa taille, d’au moins 7 m, apparu anciennement, bien avant le type « herbe ». Les arbres, nombreux chez les [conifères] et les dicotylédones [plantes angiospermes dont la graine dispose de deux cotylédons], sont peu fréquents chez les Monotylédones [un seul cotylédon]. Les palmiers sont bien des arbres. On entend trop souvent dire que ce sont des « herbes géantes », mas la structure anatomique du bois n’entre pas en compte pour définir le tronc. Rien ne s’opposerait alors à désigner comme « arbres » les plus grand bambous dont le chaume pérennant est un tronc dont la solidité en vaut bien d’autres.

En réalité, il n’existe pas de définition universelle de l’arbre et, depuis l’Antiquité, le débat est vif entre forestiers, botanistes, écologues et arboriculteurs pour décider de ce qui caractérise un arbre : est-ce la hauteur du tronc, son épaisseur, sa structure (herbacée ou ligneuse), la position des feuilles ?

Voyons à présent la définition du bois. Le bois est un matériau naturel d'origine végétale. Il est constitué par un tissu végétal formant la plus grande partie du tronc des plantes ligneuses. Le bois assure, chez la plante, le rôle de conduction de la sève brute des racines jusqu’aux feuilles et le rôle de soutien mécanique de l'arbre ou de l'arbuste. Il sert aussi parfois de tissu de réserve.
La norme NF B 50-003 (définissant la nomenclature du bois) le définit comme « un ensemble de tissus résistants secondaires (de soutien, de conduction, et de mise en réserve) qui forment les troncs, branches et racines des plantes ligneuses. Issu du fonctionnement du cambium périphérique, il est situé entre celui-ci et la moelle ».
(source : Article Bois sur Wikipédia)
Le bois provient du tronc des plantes arborescentes gymnospermes et angiospermes dicotylédones, qui renouvellent chaque année leur tissu conducteur lignifié. Sur la coupe transversale du tronc, on peut observer, sous l'écorce, les « formations secondaires » en couches successives (cernes). Dans le cas des angiospermes monocotylédones arborescentes, comme les palmiers, le tissu conducteur du tronc ne forme pas de couches annuelles concentriques, mais avec des modalités de croissance différentes, il constitue un matériau qu'on assimile au bois.
(source : Marie Elisabeth BORREDON, Édouard BOUREAU, Xavier DÉGLISE, Carlos VACA-GARCIA, BOIS, Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 23 février 2021).

Si on oppose souvent les plantes herbacées aux plantes ligneuses, aucun de ces termes ne constitue une classification en soi. Ainsi pour les plantes ligneuses il s’agit davantage d’une catégorisation végétale évoquant plutôt les arbres, les arbustes et les arbrisseaux, parce que ceux-ci sont les plus riches en lignine, une molécule qui, avec la cellulose notamment, compose le bois. Toutes les plantes vasculaires en produisent, dans une proportion plus ou moins grande. Ce sont les arbres, en particulier les conifères, qui en produisent le plus, toutefois on compte également dans cette « famille » les lianes, comme la clématite, la glycine, le lierre ou encore la vigne, et les sous-arbrisseaux, comme le thym, le romarin ou encore le genêt à balais : ces plantes ne sont pas des arbres mais produisent bien du bois.

Comment l’arbre produit-il du bois ? Une explication en vidéo :


Pour aller plus loin
Qu’est-ce qui fait qu’un arbre est un arbre ? - Article de Francis Martin sur le site d'information The Conversation

Sous la forêt : pour survivre il faut des alliés / Francis Martin (HumenSciences, 2019)

Le grand livre du bois : le matériau, les outils, la menuiserie, l'ébénisterie (Place des Victoires, 2019)

L'arbre dans tous ses états / Georges Feterman (Delachaux et Niestlé, 2019)

Histoires d'un arbre : depuis sa vie en forêt jusqu'à la fabrication d'un fauteuil / Mathias Bonneau (Ulmer, 2020)

Dictionnaire visuel des arbres et arbustes communs / Maurice Reille (Ulmer, 2015)

Bonne journée.