Quelle épaisseur moyenne de terre y a-t-il sur la croûte terrestre ?

Le sol est constitué de combinaisons complexes d’éléments minéraux et d’éléments organiques. Il n’y a pas un sol, mais des sols.

Les conditions climatiques, la nature de la roche-mère, le type de végétation, l’action de l’homme, donnent naissance à des sols très différents.

C’est un milieu extrêmement complexe et variable. Plus de 320 grands types de sols ont été répertoriés en Europe. Chacun d'entre eux présente des variations considérables en matière de propriétés physiques, chimiques et biologiques.

Il n’est pas toujours facile de savoir où s’arrête le sol en profondeur et où commence le matériau parental plus ou moins altéré. Sous les climats européens on peut dire que les sols «jeunes» présentent une épaisseur comprise entre 10/15cm et 2m. Mais les très vieux sols peuvent atteindre des épaisseurs de 10 à 20 mètres (sols des cailloutis rhodaniens).

Sous les climats équatoriaux ou intertropicaux humides d’Afrique ou du Brésil, on peut considérer que les sols, vieux de plusieurs millions d’années, peuvent atteindre des épaisseurs comprises entre 10 et 25 m.

Autres exemples, en zone tropicale, les sols peuvent atteindre une épaisseur de plusieurs mètres alors qu’en France, l’épaisseur varie entre 20 cm et 1 mètre.

Certains sols peuvent être quasi exclusivement organiques (tourbières) ou au contraire très minéraux (zones désertiques). Ils peuvent être riches en calcaire, en fer (sols rouges tropicaux), en argile.

Les sols sont en perpétuelle évolution. Leur formation résulte d’une évolution lente, pouvant aller jusqu’à des centaines de millénaires…

Pour aller plus loin:

• Naissance et évolution des sols : la pédogenèse expliquée simplement / Denis Baize
• L'origine du monde : une histoire naturelle du sol à l'intention de ceux qui le piétinent / Marc-André Selosse
• Comprendre le sol, ses fonctionnements et ses fonctions / Raoul Clavet
• Petit lexique de pédologie / Denis Baize
• Vous reprendrez bien un ver de terre ! : petit guide de la vie souterraine / Vincent Albouy