Y a-t-il dans le monde une liste exhaustive de livres rares ?

Bonjour,

S'agissant de livres rares, votre question interroge la bibliophilie. Mais qu'est-ce que la bibliophilie ?

Selon l'article Bibliophilie de Jacques Guignard dans l'Encyclopedia universalis,

le terme bibliophilie est de création récente, mais la chose est fort ancienne. Déjà, les Assyro-Babyloniens conservaient parfois dans un étui de terre cuite les tablettes, elles-mêmes de terre cuite et quasi indestructibles, qui leur tenaient lieu de livre. En Grèce et à Rome, le rouleau de papyrus (volumen), souvent teint, se développait autour de bâtonnets d'ivoire terminés par des boutons précieux. Au jour de l'An, Martial envoyait à ses amis ses poésies inscrites sur des tablettes d'ivoire, assurément dignes de bibliophiles. Dans une villa d'Herculanum, la bibliothèque renfermait plusieurs exemplaires d'une même œuvre, réunis par quelque collectionneur éclairé. Sénèque pourra cependant dénoncer les amateurs qui amassent les livres non pour les lire, mais pour les faire admirer (De tranquillitate animi, ch. IX). Mais au Moyen Âge, « les livres étaient plus rares et plus chers que les pierres précieuses » (Voltaire). Il est donc impensable que l'on ait pu réunir des livres sans être bibliophile.

S'il est impensable que l'on puisse réunir des livres sans être bibliophile, cela fait-il du premier accumulateur de livres venu un bibliophile ? Jacques Guignard nous renseigne également à ce sujet :

... on désigne aujourd'hui indistinctement sous le nom de bibliophile, qu'il lise ou non les livres qu'il possède, l'amateur qui les recherche pour la beauté ou la singularité du texte, pour les mérites de l'édition (papier, typographie, illustrations), à moins que ce ne soit pour sa rareté (éditions originales, contrefaçons, etc.), ou enfin pour les particularités de tel exemplaire (exemplaire de provenance célèbre ou enrichi de notes autographes, exemplaire non coupé, dans une reliure d'art, etc.).

A ne pas confondre avec bibliomanie : Manie, passion excessive des livres et surtout des livres rares et précieux, définition du Grand Robert de la langue française selon lequel la bibliophilie est l'art et la science du bibliophile. 

A cela nous pouvons ajouter la définition donnée par Wikipédia :

La bibliophilie est, littéralement, l’amour des livres et, plus traditionnellement, elle se manifeste par la collection de livres rares ou historiquement précieux. Mais la bibliophilie inclut également les ouvrages contemporains tels que les livres uniques, les livres d'artiste, etc.

...

La collection de livres peut s’appliquer à un domaine particulier :

• les éditions originales
• les ouvrages sur des domaines thématiques précis
• les éditions rares
• les livres avant l'imprimerie : manuscrits ; sur parchemin ou sur vélin
• les incunables
• les unica (livre connu à un seul exemplaire)
• les livres-objet
• les livres d'artiste
• les tirages restreints (sur vélin ou parchemin, sur grand papier, sur papier de Chine, du Japon, de Hollande)
• la provenance (ce livre a appartenu à …)
• les ex-libris
• le régionalisme (Languedoc, etc.)
• les illustrations
• les reliures d’art (Grolier, de Thou…)
• les reliures aux armes (livres avec armoiries)
• la qualité d’impression
• la valeur du texte (textes classiques)
• la typographie ou la maquette
• les ouvrages avec envoi
• les ouvrages en reliure d'époque
• les annotations autographes de personnes célèbres
• la notoriété de l’auteur — au sens de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert
• la notoriété de l’éditeur
• etc.

Devant cette multiplicité de collections possibles, l'existence d'une liste exhaustive de livres rares est donc inimaginable. Cependant, le bibliophile a des outils pour ne pas s'égarer. Dans La Bibliophilie (en accès libre sur Google livres) édité en 1980, chapitre Les outils du bibliophile : les bibliographies, Michel Vaucaire en propose quelques-uns pour le bibliophile débutant voulant collectionner le livre ancien, précédés de ces mots :

S'il est facile à un collectionneur de timbres de s'y reconnaître, les catalogues, voire les albums, lui indiquant clairement les pièces qui lui manquent, il n'en n'est pas de même pour le bibliophile qui doit, pour les sujets qui l'intéressent, choisir lui-même sa propre documentation et établir ce qu'on appelle sa bibliographie. [...] Il existe des bibliographies sur presque tous les sujets. Cependant, elles sont souvent dispersées, peu claires et jamais complètes. [...] Mais les références livresques ne suffisent pas. Il faut encore une large expérience qui ne s'acquiert qu'avec la pratique : savoir reconnaître parmi une masse de volumes ceux qui présentent une réelle valeur demande peut-être l'aide de la chance, mais plus sûrement celle de la compétence. 

Les ouvrages qu'il cite sont :

- Brunet, Manuel du libraire et de l'amateur de livre, édition de 1965 à la BML. L'édition de 1860 est consultable en ligne sur Gallica

- Cohen, Manuel de l'amateur de livres illustrés du XVIIIème siècle que nous avons trouvé sur Gallica sous le titre Guide de l'amateur de livres à gravures du XVIIIème siècle

- Vicaire, Manuel de l'amateur de livres du XIXème siècle, en ligne sur Gallica

- Carteret, Trésor du bibliophile romantique et moderne : 1801-1875

- Grolier, Guide du bibliophile

A ceux-ci nous ajouterons :

- Manuel de l'amateur de livres illustrés modernes  : 1875-1975 de Luc Monod

Dans son article, J. Guignard indique également le titre La Bibliothèque de l'amateur : guide sommaire à travers les livres anciens les plus estimés et les principaux ouvrages modernes d'Edouard Rahir également en ligne sur Archive. Il ajoute que "les amateurs disposent aussi pour leur information de différents annuaires indiquant les prix de vente et de revues comme le Bulletin du bibliophile, fondé en 1834 et devenu l'organe de l'Association internationale de bibliophilie (Paris), ou comme The Book Collector (Londres)." Vous trouverez en ligne, toujours sur Gallica, Le Bulletin du bibliophile de 1858 à 1936 et de 2017 à 2022 au catalogue de la BML.

Il existe d'autres outils pour vous aider dans la recherche et la connaissance de livres rares dont les bibliothèques patrimoniales et les librairies en lignes ou spécialisées.

Par exemple, les collections patrimoniales de la BML qui couvrent l’ensemble des champs du savoir, rassemblent 76 collections dont la collection jésuite des Fontaines, la bibliophilie contemporaine, le fonds chinois, les incunables,  les livres du XVIème siècle, les livres d'artistes, les livres imprimés anciens, rares et précieux... Ces fonds très divers réunissent des imprimés, manuscrits, estampes, photographies…

La BNF donne accès à sa Réserve des livres rares via Internet. Celle-ci "conserve environ 200 000 imprimés exceptionnels. Des ouvrages du début de l’imprimerie aux livres contemporains, ils sont sélectionnés pour la rareté des éditions ou la singularité des exemplaires : livrets xylographiques et incunables (livres imprimés avant 1501) ; productions des imprimeurs célèbres ; éditions originales de grands textes ; livres illustrés importants ; exemplaires de luxe imprimés sur parchemin (vélin) ou papiers spéciaux ; provenances illustres ; exemplaires annotés en reliures remarquables ; livres interdits (l’Enfer notamment) et impressions clandestines ; épreuves corrigées et maquettes, archives ou objets illustrant l’activité d’éditeurs, de relieurs ou de graphistes ; reliures contemporaines."

Voici d'autres bibliothèques patrimoniales :

- La Bibliothèque Numérique de Roubaix à vocation patrimoniale
- La Bibliothèque Patrimoniale Numérique Arts et Métiers ParisTech
- Les collections patrimoniales des bibliothèques de Paris

Réunissant des libraires professionnels, le moteur de recherche MareLibri est un "site indépendant de recherche de livres rares, anciens et d'occasion. Il accueille des libraires du monde entier et leurs collections de livres rares et antiques." Abebooks "offre une sélection d'ouvrages rares, épuisés et de collection mis en vente par des milliers de vendeurs du monde entier" et enfin Livre rare book est un site de "librairies spécialisées dans le livre d’occasion, ancien et moderne."

Si la bibliophilie contemporaine vous intéresse, nous vous invitons à regarder Être bibliophile aujourd’hui, conférence vidéo de la Société des bibliophiles français qui a également publié Pour l'amour du livre.

Pour terminer, sur le portail du patrimoine écrit et graphique en Auvergne-Rhône-Alpes vous pourrez trouver des fonds spécialisés en région.

Bonne journée.