Question d'origine :
Cher guichet,
Pouvez-vous me dire dans quel espace de temps, nos aïeux se sont mis à dormir quasiment en position assise, comment dorait-on après et avant ? Pour quelles raisons médicales cette position ?
Merci pour votre bon travail !
Réponse du Guichet

Si la rumeur dit qu’au Moyen âge, on dormait assis, il semble que la position assise au lit ait été pratiquée avant comme après, mais qu’elle n’était pas forcément une position pour dormir et n’était pas généralisée.
Bonjour,
Il est «communément admis» qu’au Moyen âge, la tendance était à dormir assis, même si l’on ne possède pas de sources qui l’attestent, ni d’explications quant aux raisons de cette position. La preuve de cela serait entre autres les images médiévales (enluminures) et la petitesse des lits médiévaux. Dans ces deux réponses déjà rédigées par le Guichet du Savoir, on voit que tout cela est à relativiser : Literie médiévale et lit de la Renaissance.
Pourtant pour certains, la position assise (ou semi-assise) serait apparue plutôt à la Renaissance (voir exposition Au lit au Moyen âge). Et d’après l’ouvrage Une histoire horizontale de l’humanité, "les Grecs mais surtout les Romains dormaient dans des lits étroits et légèrement inclinés grâce à des traversins glissés sous la tête, comme les pharaons des milliers d’années avant eux.". On apprend aussi qu’il était «rare qu’on dorme à plat» dans l’Angleterre des XVIe et XVIIe siècle par exemple: «on préférait s’appuyer sur des oreillers». Il semble donc que le fait de dormir assis n’était pas nouveau ni au Moyen âge, ni à la Renaissance, et a pu continuer au-delà, mais était plutôt l'habitude des personnes aisées et/ou de pouvoir, le lit et sa splendeur ostentatoire, étant le lieu où l’on venait vous visiter.
En effet, dans L'oubli des peines : une histoire du sommeil, 1700-1850 de Guillaume Garnier, cette question est relativisée par le fait que la possession d’un lit (meuble) et d’une literie (traversins, oreillers, fourrures qui servaient à se caler en position assise) était le privilège des plus riches quasiment jusqu’à la fin du XIXe siècle. Les plus pauvres (paysans, domestiques…) dormaient encore souvent au sol sur des paillasses, enroulés dans une couverture. Pour eux, la question de dormir assis semblait beaucoup moins se poser.
Dans cet article, Les gens dormaient-ils assis autrefois ?, l’auteur fait le tour de la question et en arrive à la conclusion que l’on est sûr de rien et que: « En résumé, les deux postures au lit sont possibles. Tout dépend de ce qu’on y fait et peut-être de la période de l’histoire qu’on choisit. ». Plus précisément, on pourrait ajouter que tout dépend de la fonction du lit (voir dans la réponse citée plus haut, les lits d’apparat ou de justice) et du niveau social et politique de son propriétaire.
Voici une autre interprétation du médiéviste Jean Verdon dans son article Dormir au Moyen âge : «les médecins médiévaux, eux, se bornent à avoir conscience de l’importance du repos nocturne»… «Le sommeil constitue une énigme quelque peu effrayante pour les hommes du Moyen âge. L’iconographie le manifeste. Si l’on excepte les représentations de l’enfant Jésus, on constate que les dormeurs sont souvent figurés dans des positions inconfortables, assis, ou même debout, appuyés par exemple sur un bâton de berger, de façon à conserver une certaine vigilance. S’ils sont allongés, les contorsions de leur corps laissent entrevoir un sommeil agité. Le Moyen âge met ainsi l’accent sur les aspects négatifs de celui-ci». Ainsi, les images enluminées de dormeurs (qui donnent lieu aujourd’hui à différentes interprétations) seraient une manière de prévenir contre des positions entrainant un mauvais sommeil, mais ne prouveraient en rien que les gens dormaient assis. Cette interprétation peut laisser dubitatif.
Quant aux raisons médicales invoquées pour justifier cette position, il n’y en a pas de connues. «On ne sait pas trop pourquoi les gens se couchaient parfois de biais, ou dormaient presque assis. Peut-être parce que les matelas avaient tendance à s’affaisser, ou parce qu’ils redoutaient la position horizontale, largement associée à la mort» (dans Une histoire horizontale de l’humanité). Rien n’est moins sûr.
Il semble cependant qu’à partir du XVIe siècle (voir le texte d’Ambroise Paré dans les précédentes réponses du Guichet citées plus haut), puis surtout au XIXe siècle avec le développement de l’hygiénisme, les médecins aient de plus en plus fait de préconisations quant aux manières et positions pour dormir et que la position allongée se soit imposée, les débats portaient alors entre dormir sur le dos ou le ventre, sur le côté droit ou le côté gauche... (voir L’Oubli des peines, p. 102-104)
Pour conclure, on peut sans trop se tromper affirmer que l’humanité a globalement et à travers les âges, dormi allongée de tout son long, le plus souvent à même le sol sur des nattes ou palliasses, ou dans des lits plutôt rudimentaires.
Voir aussi la vidéo de Nota Bene qui fait une bonne synthèse des savoirs sur la question : Comment dormait-on au Moyen âge?
Pour aller plus loin :
La grande transformation du sommeil : comment la révolution industrielle a bouleversé nos nuits / Roger Ekirch
La révolution du lit : pour un sommeil de rêve / Pierre Fluchaire
Bonne journée.