Comment étaient livrés les tomes de l'Encyclopédie de Diderot ?

Bonjour,
il est toujours délicat de définir "l'état d'origine" d'un livre ancien. En effet, si la majeure partie du temps, les ouvrages étaient vendus en feuilles ou brochés, il est possible, dès le XVIIe siècle de commander au libraire une reliure. Certains n'hésitent d'ailleurs pas à détailler les prix de vente en fonction de la reliure souhaitée. Un acheteur pouvait ainsi très bien demander un livre déjà relié à un libraire, soit directement lors d'une commande qui pouvait s'effectuer par courrier (notamment pour les ouvrages à grand tirage comme les Bibles, les Psautiers, etc), soit au moment de l'achat en librairie, il pouvait demander au libraire une prestation supplémentaire. A l'inverse, il pouvait aussi choisir d'acheter le livre simplement en feuilles ou broché et le faire relier par un relieur de son choix. Au XVIIIe siècle, le brochage était plus régulier, et les volumes vendues en feuilles l'étaient en feuilles déjà pliées et mises en ordre.

Pour ce qui est des deux Encyclopédies dont vous parlez, il faut distinguer les deux cas, qui sont très différents.

- L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, dirigé par Diderot et d'Alembert est publiée en volumes. C'est à dire que les libraires associés proposaient au public des volumes complets à chaque fois (sauf le Prospectus). L'ouvrage a par ailleurs été vendu en partie par souscription. Le Prospectus, qui mentionne les prix de la souscription, ne propose pas de prix spécifique selon des reliures différentes. Il est donc probable que la plupart des volumes aient été vendus en feuilles, peut-être brochés, voire éventuellement avec une reliure d'attente entièrement en carton pour certains exemplaires non souscrits (étant donné la taille et l'épaisseur des volumes); mais ce dernier point n'est pas certain du tout. Comme vous le disiez vous-même, ce sont donc bien les acheteurs qui faisaient relier leurs exemplaires. D'autant que l'Encyclopédie, en souscription ou non, était chère, et s'adressait donc à des institutions ou à un public particulièrement fortuné. La plupart des exemplaires existants sont d'ailleurs reliés dans des reliures très différentes, ce qui prouve que les acheteurs les faisaient relier à leur goût et en fonction de leurs moyens.
L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné... a par ailleurs connu, par Panckoucke, de nombreuses éditions à différents formats (in-4° et in-8°). Là encore, ils étaient probablement vendus en feuilles ou brochés, et quoique plus accessible, la reliure n'était réalisée qu'à la demande du client, soit au libraire, soit directement à un relieur.

- L'Encyclopédie méthodique n'a pas été vendue par volumes, mais par fascicules, comme le précise le Dictionnaire encyclopédique du livre : "Diffusée par livraisons, l'encyclopédie ne pouvait être complète qu'à réception de la dernière livraison ; il y en eut 102 en tout [entre 1782 et 1832] et le souscripteur devait se conformer aux instructions de l'éditeur pour faire relier les séries de fascicules." Dans ce cas, on voit que l'Encyclopédie méthodique n'a pas été vendue reliée, mais au mieux brochée, et sans doute en feuilles, a priori déjà pliées et rangées par fascicule, peut-être simplement enveloppées dans une couverture de protection.

Espérant vous avoir été utile.