Quelles ont été les principales extinctions massives de la vie sur terre ?
Question d'origine :
Bonjour,
Quelles furent le principales extinctions massives de la vie sur terre?
Réponse du Guichet
La Terre a connu au moins 5 extinctions de masse au cours des 540 derniers millions d’années. Ces événements catastrophiques ont entraîné une perte significative de biodiversité à différentes périodes de l’histoire de la Terre.
Bonjour,
L’extinction est en quelque sorte le contrepoint de l’évolution. Toute espèce nouvelle finit par disparaître, qu’elle s’éteigne ou soit supplantée par des espèces descendantes. Une extinction, que certains appelle aussi «crise biologique», est dite de masse si la vitesse de chute de la biodiversité augmente plus rapidement que l’apparition de nouvelles espèces. Cela a pour conséquence une baisse généralisée et rapide de la quantité de vie sur Terre.
Voici une description rapide des 5 extinctions de masse reconnues par la communauté scientifique:
- La crise de la fin de l’Ordovicien-Silurien (il y a environ 445 millions d’années).
Durant cette ère, la vie est largement cantonnée aux océans et il n’y a que quelques rares mousses et plantes primitives sur les rivages marins et les berges des rivières. Le cumul d’une baisse importante des océans et un refroidissement brutal eut raison de près de 85% des espèces, ce qui fait de la fin de l’Ordovicien la seconde plus grande extinction de masse de l’histoire de la planète, après celle du Prémien. Nul ne sait pourquoi cette glaciation s’est déclenchée, ni pourquoi elle eut un tel effet sur le monde vivant.
- L’extinction du Dévonien (il y a environ 372 millions d’années).
Il y a 372 millions d’années débute la seconde des cinq grandes extinctions, qui s’articule en plusieurs pulsions ventilées sur trois millions d’années. 75% des espèces, principalement les espèces marines, disparaissent lors de cette extinction. Alors que l’écosystème terrestre, composé de forêts d’arbres primitifs et d’insectes, semble relativement peu touché. En mer, le déclin des récifs coralliens est particulièrement spectaculaire.
- L'extinction du Permien (il y a environ 252 millions d'années).
Cette crise est la plus grande extinction de masse. On estime que plus de 95% des espèces ont été éradiquées. «Quelque chose de très grave s’est passé à cette époque charnière, et s’il n’y a pas trace convaincante d’impact d’astéroïde ou de comète sur la planète, des éruptions volcaniques exceptionnelles se sont déroulées en Sibérie à l’époque[…] Les géologues émettent l’hypothèse que le magma est entré en contact avec des gisements de charbon et de méthane en atteignant la surface, au fond d’un chapelet de lacs ou d’une mer peu profonde, vaporisant et propulsant une quantité exceptionnelle de carbone dans l’atmosphère. Un effet de serre extrêmement rapide et violent s’en serait suivi, décimant la biosphère.»
Source : Extinctions: du dinosaure à l’homme de Charles Frankel, Seuil
- L'extinction du Trias (il y a environ 200 millions d'années).
La biosphère terrestre s’est à peine remise de la plus grande catastrophe de son histoire lorsque frappe cette crise. La vie reptilienne était florissante à la fin du Trias, jusqu’à l’apparition d’éruptions volcaniques au milieu de la Pangée. Le climat a subit un changement radical. L’abondance de dioxyde de soufre dans l’atmosphère a sans doute causé un refroidissement rapide de la planète. Cette période glaciaire fut suivie d’un réchauffement climatique sans précédent. 75 % des espèces disparaissent durant cette crise.
- La fin des dinosaures, l’extinction du Crétacé (il y a environ 65,5 millions d'années)
Cette extinction est célèbre pour avoir entraîné la disparition des dinosaures, ainsi que de nombreuses autres espèces marines et terrestres. La théorie la plus acceptée pour expliquer cette extinction est l'impact d'une météorite de grande taille, appelée l'astéroïde de Chicxulub, dans ce qui est aujourd'hui le Mexique. Cela a provoqué des changements climatiques drastiques, des incendies massifs et des effets dévastateurs sur les écosystèmes.
Il est important de noter que d’autres crises biologiques se sont déroulées au cours de l’histoire de la Terre. Toutefois, ces 5 événements sont jugés par les scientifiques comme les plus importants en raison de la perte rapide et massive de biodiversité sur Terre.
Pour en savoir plus, nous vous invitons à lire les ouvrages suivants :
- L’ouvrage de Charles Frankel, Extinctions, Seuil
Cet ouvrage fait le point sur ces grandes extinctions, leurs causes et leurs conséquences, à la lumière des plus récentes découvertes scientifiques.
- Terre, l'histoire de notre planète de sa naissance à sa disparition de Michel Joye
- Le Grand Atlas de l’évolution de la Terre de Riley Black, Glénat.
Un magnifique ouvrage qui retrace l'histoire de la Terre.