Pourquoi y-avait-il des glaciers à Lyon autrefois ?

Bonjour, 

Tout d'abord, précisons que nous partons du principe que vous entendez glacier comme "Grand amas de glace qui se rencontre dans les hautes montagnes" (définition CNRTL) et non comme "fabriquant et marchand de glaces". Si nous nous trompons, n'hésitez pas à nous le faire savoir en commentaire. 

La présence ancienne de glacier dans ce qui est aujourd'hui la région de Lyon s'inscrit dans l'histoire de notre climat. Il y a quelques centaines de milliers d'années en effet, il a fait très froid dans l'hémisphère nord, entraînant ce qu'on a appelé ère glaciaire ou glaciation selon la définition de Futura sciences :

Les périodes glaciaires sont des ères géologiques qui ont été marquées par un abaissement des températures dans l'hémisphère nord, où la couverture continentale est dominante, ce qui a provoqué une expansion des glaciers aux hautes latitudes.

Les raisons de cet abaissement du mercure ont suscité des débats mais la plupart des scientifiques l'attribuent aujourd'hui à "la variation des paramètres orbitaux de la Terre au cours du Temps" - paramètres "dits de Milanković : en se déplaçant sur son axe, la Terre modifie l'angle et donc la force de son exposition au solaires, entraînant des variations de température. D'où il  résulte que 

Quatre périodes glaciaires se sont succédé durant ces 600.000 dernières années. Séparées par des périodes interglaciaires, elles portent les noms de Günz, Mindel, Riss et Würm. Celle-ci s'est achevée voici 11.600 ans.

et que la zone de ce qui allait devenir la région lyonnaise était recouverte de glaciers il y a 140 000 ans. Glaciers assez fort pour transporter un (très) gros caillou sur la future Croix-Rousse. Voyez à ce sujet notre réponse Glacier jusqu'à Lyon :

Un article du chercheur Pierre Thomas sur Le Gros Caillou de la Croix-Rousse indique à quelle période les glaciers alpins ont atteint le site de Lyon :

« Le maximum glaciaire du Riss (-140 000 ans) correspond à l'extension maximale des glaciers alpins, qui ont atteint le site de Lyon, sans jamais le dépasser. Lors de la dernière glaciation (le Würm, -18 000 ans), les glaciers alpins s'arrêtaient une vingtaine de kilomètres à l'Est de Lyon, juste avant l'aéroport Saint Exupéry. »

Notons que la glaciation de Riss aurait débuté vers -325 000 et pris fin aux environs de -130 000 ans.

Cette période coïncide plus ou moins avec le Paléolithique moyen : en Afrique comme en Europe, le Paléolithique moyen débute autour de 350 000 ans avant le présent, et s’achève en Afrique comme en Europe autour de 45 000 ans AP.

Plus loin dans la réponse, nos collègues de la Documentation régionale développent les étapes de ce paysage glacé :

A propos des périodes de glaciation du site de Lyon, ajoutons quelques compléments extraits de l’Atlas des glaciers disparus publié par le glaciologue Sylvain Coutterand en 2018 :

« Les glaciations se sont succédé, entrecoupées de phases de réchauffement, façonnant les paysages. (…) La dernière ère glaciaire, correspondant au Quaternaire, a commencé il y a environ 2,6 millions d’années. Elle comporte elle-même un grand nombre de glaciations : une douzaine lors du dernier million d’années, dont les quatre dernières sont relativement bien connues. »
« Lyon : depuis un million d’années, les glaciers se sont étalés au moins une dizaine de fois sur la région lyonnaise. Il y a 30 000 ans, lors du dernier maximum, ils s’avancent à une quinzaine de kilomètres de l’agglomération, à l’emplacement de l’aéroport Saint-Exupéry. »

L’ouvrage présente plusieurs cartes avec des états successifs des glaciers des Alpes à plusieurs étapes des deux dernières grandes périodes glaciaires, le Riss et le Würm. Voici un extrait des commentaires qui les accompagnent :

- Le Riss max, 450000 ans : « A Lyon, le glacier recouvrait la colline de Fourvière et atteignait Tassin-la-demi-Lune, où il butait contre le promontoire du Mont-d’Or. Plus au sud, la bordure du glacier rejoignait le cours actuel du Rhône à Givors, puis la langue du glacier de l’Isère qui s’avançait jusqu’à l’arc des moraines frontales de Beaufort-Pajay, à l’ouest de la Côte-Saint-André ».

- Il y a 170000 ans, le Riss récent : « A Lyon, le Riss récent correspond à la « glaciation de Caluire ». De nombreux dépôts glaciaires en témoignent, comme les crêtes morainiques qui bordent le sud du plateau de la Dombes et se prolongent par les moraines de Caluire et de la Croix-Rousse. A la Croix-Rousse, sur la place du Gros-Caillou, le célèbre bloc erratique de quartzite triasique provenant de Haute Maurienne est contemporain de cette glaciation. Le glacier vint une dernière fois en contact avec le massif du Mont-d’Or en rive droite de la Saône, formant un nouveau barrage glaciaire d’un niveau inférieur aux précédents. »

- Il y a 30000 ans, la dernière glaciation du Würm : « Sur les plaines de l’est lyonnais, on observe une série de moraines frontales bien individualisées. Durant les stades maximums, l’alimentation en glace était suffisante pour permettre aux glaciers savoyards de s’étaler sur la région, abandonnant les moraines frontales de Grenay à 20 kilomètres de Lyon. »

Les paysages de la région ont été façonnés par cette période. Pour le découvrir plus en détail, voici quelques documents de notre fonds :

Géologie de Lyon [Livre] : l'histoire, l'utilisation, les pièges / Noël Mongereau ; [préface du professeur Jean-Louis Touraine,...]

Le tour de France d'un géologue [Livre] : nos paysages ont une histoire / François Michel ; préface, Jean-Marc Lardeaux

Atlas et géographie de la région lyonnaise [Livre] / René Lebeau ; avec la collab. de Rolande Gadille, Jean Pelletier, Marc Bonneville...[et al.] ; [présentation par Maurice Genevoix]

Eléments de géologie régionale lyonnaise / [Livre] / L. David ; Académie de Lyon

Histoire des paysages et des sociétés en bord de Saône depuis la dernière glaciation, Lyon-Vaise [Livre] / sous la direction d'Odile Franc

Bonne journée.