Méthode régressive

Réponse du département Civilisation

Les différentes méthodes, les types de source, les différents points de vue …en Histoire, ne peuvent être résumés en quelques phrases au détour d’une réponse du Guichet du savoir. Nous tenterons donc simplement de vous donner quelques pistes .

On pourrait grossièrement présenter la méthode " régressive " comme celle qui consiste à partir du présent pour étudier le passé.

Vous pourrez trouver un certain nombre de réponses à vos questionnements dans L’Histoire et ses méthodes :
, volume publié sous la direction de Charles Samaran. . Dans le chapitre intitulé « Comment comprendre le métier d’historien » Henri Irénée Marrou présente les deux orientations du travail historique : Genèse et devenir d’une part, et récupération des valeurs d’autre part.

L’analyse régressive est une méthode utilisée dans la première orientation. Dans ce cas « …L’historien se donne pour tâche la reconstitution d’un devenir : se fondant sur la continuité du temps vécu par l’humanité, il cherche à retrouver les phases successives par lesquelles se trouvent avoir passé l’objet de son étude, qu’il s’agisse d’une destinée personnelle, d’un groupe ou d’un système social, d’un secteur quelconque de l’activité humaine. »

« L’enquête historique est une analyse régressive : chaque étape de la question renvoie à un état antérieur, et cela ad infinitum. Ce n’est pas là une information relevant de la seule logique formelle ; il s’agit de l’expérience quotidienne que vit tout véritable historien. Il n’est aucun ordre de problèmes humains auquel la connaissance de ses étapes les plus lointaines n’apporte de lumières, en vue de la compréhension des époques les plus récentes. Considérons l’histoire de la Russie soviétique : régime novateur s’il en fut, issu de la révolution de 1917 et des convulsions brutales qui l’ont suivie ; pourtant, comment ne pas percevoir tout ce que le style même de sa vie publique , ses méthodes de gouvernement et d’administration (le gout du secret , le recours à la terreur policière) doivent à la tradition héritée de la Russie des Tsars, au point que nos plus graves experts recommandent la lecture attentive du fameux voyage d’Adolphe de Custine dans la Russie en 1839 comme la meilleure initiation possible pour qui veut comprendre ce qu’est la vie de nos jours , en URSS . Et s’il n’y avait que la Russie des Tsars ! Mais celle-ci (qu’on se souvienne du slogan fameux : « Moscou, troisième Rome_et il n’y en aura pas de quatrième ! ») nous renvoie à son tour à l’empire Byzantin qui, par la chrétienté orthodoxe, a exercé une influence si profonde sur la civilisation de l’Europe orientale : Byzance, un millénaire d’histoire, qui à son tour, etc. »

« Mais cette vision rétrospective, toute entière tendue vers la reconstitution et l’élucidation d’une genèse, n’est pas la seule orientation que puisse recevoir le travail historique ; il en existe une autre, toute différente et, pourrait-on dire contradictoire. En d’autre cas, l’Histoire cherche à appréhender , puis à comprendre , le passé en lui-même, en dehors de toute relation génétique directe avec la situation présente - ce qui ne veut pas dire , on s’en rendra compte bientôt , qu’elle n’offre aucune relation avec cette forme du présent que représente la pensée de l’historien lui-même. »

« Logiquement distincts, ces deux types d’histoire seront, on le devine, bien souvent associés l’un à l’autre dans l’exercice quotidien du travail de recherche »

Pour approfondir ces méthodes, les outils qu’elles utilisent… nous ne pouvons que vous renvoyer à cet ouvrage très complet, véritable encyclopédie du domaine historique. Vous pouvez aussi vous réferer à un ouvrage plus facile d’accès « L’histoire aujourd’hui. Nouveaux objets de recherche. Courants et débats. Le métier d’historien. »

Sur l’utilisation de cette méthode par de grands historiens vous pouvez consulter quelques sites :

"L'histoire est, avant tout, la science d'un changement. Dans l'examen des divers problèmes, j'ai fait de mon mieux pour ne jamais perdre de vue cette vérité. Cependant il m'est arrivé, notamment à propos des régimes d'exploitation, de devoir éclairer un passé très lointain à la lueur de temps beaucoup plus proches de nous. " Pour connaître le présent ", disait naguère Durkheim en tête d'un cours sur la famille, " il faut d'abord s'en détourner ". D'accord. Mais il est des cas aussi où, pour interpréter le passé, c'est vers le présent, ou, du moins, vers un passé tout voisin du présent qu'il sied, d'abord, de regarder. Telle est en particulier, pour des raisons qu'on va voir, la méthode que l'état de la documentation impose aux études agraires."
Marc Bloch

Le site des éleves de l'ENS propose aussi des éléments de compréhension du rôle de cette méthode en historiographie.

Notons enfin que cette notion d’analyse régressive n’est pas propre à la discipline historique. Vous pourrez trouver un article fort intéressant sur « la méthode d’Henri Lefebvre » dans Multitudes en ligne.
Cet article décrit la méthode régressive-progressive: « A partir de l’actuel que l’on analyse, on remonte de proche en proche aux conditions de cette réalité actuelle. On tente de dégager, à travers cette démarche régressive, ce qui a précédé le présent. Ensuite, on reprend le processus en sens contraire pour éclairer, élucider, déployer, développer…On essaie de voir tous les possibles (les « virtualités ») contenus dans la situation présente. On essaie ainsi d’éclairer le futur en tentant de mettre au jour le possible et l’impossible. »
Multitudes