Qui étaient les Yamnayas ?

Bonjour, 

Les Yamnayas formaient un peuple nomade d’éleveurs de l’âge du bronze, originaire de la steppe pontique, une vaste région s’étendant de l’embouchure du Danube jusqu’aux contreforts de l’Oural, en longeant le nord de la mer Noire et de la mer Caspienne.
Selon les généticiens, leurs migrations vers l’ouest de l’Europe, il y a plus de 5 000 ans, ont profondément influencé la composition génétique des populations européennes et, au-delà, celle d’une partie du monde actuel. On estime aujourd’hui que près de 40 % de la population mondiale porterait une part de l’héritage génétique de ces anciens nomades.

Vers 2900 av. J.-C., les Yamnayas se seraient mêlés aux populations de la culture dite "des céramiques cordées", installées sur le territoire de l’actuelle Pologne. De cette fusion serait née une population métissée qui aurait ensuite diffusé cet ADN à travers l’ensemble du continent. Les Britanniques et les peuples du nord de l’Europe partageraient encore jusqu’à 80 % de leur génome avec ces ancêtres oubliés. Seule exception notable en Europe : les Sardes, qui paraissent curieusement avoir échappé à ce brassage génétique (cf. le podcast La saga des humains : les Yamnayas avec la biologiste Évelyne Heyer, sur France Inter). 

D’après nos lectures d'articles en ligne, et notamment du magazine Sciences et Vie, les Yamnayas élevaient principalement du bétail et des chevaux. Ils pratiquaient l’inhumation en fosses recouvertes de tumulus que l'on appelle les kourganes, et saupoudraient le corps des défunts d’ocre rouge, une couleur considérée comme sacrée, dans leurs anciens rituels funéraires.

La paléogénéticienne Céline Bon estime que notre capacité à digérer le lactose à l’âge adulte trouverait son origine chez les Yamnayas (cf. Nos ancêtres les Yamnayas, Sciences et Avenir, décembre 2025).
Les migrations de ces peuples nomades auraient également joué un rôle majeur dans l’expansion et la diffusion de la langue ancestrale à l’origine du vaste ensemble linguistique indo-européen, "groupe de 400 langues apparentées, du grec ancien jusqu'au sanskrit" :

En 2025 les travaux du généticien David Reich, de l'université Harvard, ont dessiné les routes de migration des peuples des steppes : depuis le Caucase et le long de la Volga vers l'actuelle Ukraine dans un premier temps puis, plus tardivement (1700 av J-C) vers l'Asie centrale, l'Iran, l'Inde... comme les langues indo-européennes. 

Source : Nos ancêtres les Yamnayas par Agnès Vernet dans Sciences et Avenir. 

Ces vastes distances pourraient avoir été parcourues grâce à l'utilisation de chevaux et la pratique de l'équitation. Les Yamnayas pourraient d'ailleurs figurer parmi les premiers cavaliers connus de l'histoire. En effet l'analyse des ossements découverts dans les "kourganes", ces stèles funéraires, porterait la marque d'une "pathologie de l'équitation" qui corroborerait cette hypothèse : formes de la hanche, taille des fémurs, traumatismes causés par des chutes à cheval etc. (cf. Yamnayas : ils seraient les premiers cavaliers de l'histoire, selon une récente découverte - Sciences et Vie). Mais ces hypothèses n'ont pour l'heure pas été confirmées, certains scientifiques estiment que ces preuves ne sont pas suffisantes et que d'autres activités pourraient créer les mêmes marqueurs : Ils étaient qualifiés de "premiers cavaliers" mais finalement, rien ne prouve que les Yamnaya montaient à cheval (cf. Sciences et Avenir 2024).

Cette controverse illustre parfaitement comment la recherche sur des populations aussi anciennes reste sujette à interprétation et pleine d'incertitudes. Nous ne sommes qu'au tout début de notre compréhension de ces populations et du rôle qu'elles ont pu jouer dans la composition de nos gênes, la diffusion des langues indo-européennes ou la domestication du cheval...

Voici quelques documents supplémentaires en ligne et dans nos collections pour en apprendre un peu plus sur ces peuples disparus. Attention la recherche continue d'avancer et de se contredire : 

Aux origines de l'Europe - La culture des tombes en fosse (3300 à 2600 av. J.-C.) (Hérodote). 

Les Yamnayas, peuple nomade de la steppe eurasienne, ont migré jusqu'en Serbie il y a 5 000 ans (Geo Mag)

Les Yamnayas, ancêtres cachés des européens, chapitre de l'ouvrage La vie secrète des gènes de Evelyne Heyer ; avec la collaboration de Xavier Müller (Flammarion 2022), disponible dans nos collections. 

Quelles sont les origines des Yamnayas, qui ont conquis l'Europe il y a 5 000 ans ? - (Sciences et Avenir)

En vous souhaitant une excellente année 2026 !