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Comment le 14 février est-il devenu la fête des amoureux et qui était Valentin, ce saint chrétien que la postérité a transformé en Cupidon ? Voici des questions qui nous sont régulièrement parvenues au Guichet du Savoir. La Saint-Valentin 2005 comptabilisant à elle seule 5 questions au sujet de cette célébration. 

Heureusement que notre site internet permet d'archiver nos précédentes réponses. Plus de deux décennies plus tard, les informations collectées en février 2005 demeurent d'actualité. Les prémices de la Saint Valentin romaine viennent le plus probablement de la Rome antique et des Lupercales, ces fêtes célébrées chaque année le 15 février en l'honneur de Lupercus (autre nom du dieu Faunus), le dieu des troupeaux et des bergers :

La majorité des historiens associent généralement l’origine de la fête de la Saint-Valentin aux Lupercales romaines. Les lupercales étaient des fêtes annuelles célébrées le 15 février données en l'honneur de Lupercus, le dieu des troupeaux et des bergers. Ces fêtes concordaient avec le premier jour du printemps dans l'ancienne Rome. Pour cette journée, on organisait une « loterie de l'amour » qui consistait à tirer, au hasard, le nom de filles et de garçons inscrits, de façon à former des couples qui se fréquenteraient ensemble tout le reste de l'année. 

Source : Saint Valentin* - Guichet du Savoir (15 février 2005)

L'article du magazine National Geograhic, Pourquoi célèbre-t-on la Saint-Valentin ? continuait en 2024 de présenter cette théorie comme la plus ancienne et la plus probable. Ces rituels très populaires dans la Rome antique auraient même continué à être célébré après la conversion de l'empire au Christianisme. Ce ne serait qu'à la fin du Vème siècle que le pape Gélase I^er mit fin aux Lupercales :

Les origines les plus anciennes remonteraient à une célébration annuelle et païenne connue sous le nom de Lupercalia, ou les Lupercales. Cette fête, qui se tenait le 15 février, visait durant la Rome antique à célébrer la fertilité. Les hommes se dévêtaient, sacrifiaient un mouton ou un chien, et se couvraient de la peau de l’animal sacrifié dans le but d’accroître, pensaient-ils, leur fertilité avant de rencontrer des jeunes filles, comme l’explique Noel Lenski de l’Université du Colorado.

Les Lupercales étaient très populaires, et constituaient l’une des dernières festivités païennes à être encore célébrées 150 ans après la christianisation de l’Empire romain par l’empereur Constantin.

C’est à la fin du 5^e siècle que le pape Gélase I^er mit fin aux fameuses Lupercales. Peu après, l’Église catholique fit du 14 février un jour de fête destiné à rendre hommage au martyr Saint Valentin.

Les Lupercales étaient « clairement une fête très populaire, et ce même dans un environnement dans lequel les nouveaux chrétiens tentaient de la faire interdire », indique Noel Lenski. Ainsi, selon l’historien, il est probable que cette nouvelle fête de la Saint-Valentin ait visé à remplacer les Lupercales.

Source : Pourquoi célèbre-t-on la Saint-Valentin ?, National Geographic (2024)

Bien que l’identité de Valentin demeure un sujet de controverses parmi les milliers de personnes sanctifiées par la religion chrétienne au fil des siècles, deux Valentin pourraient toutefois correspondre à l'homme de la fête des amoureux. Il s'agit deux martyrs réputés pour leurs vertus miraculeuses, vecteurs de conversions au catholicisme, arrêtés et exécutés par Rome :

Le premier Valentin était un prêtre qui fut arrêté pendant les persécutions romaines contre les chrétiens. Amené devant l’empereur, il refusa de renier sa foi et, en guise de punition, fut mis sous résidence surveillée. Le chef de la maison qui le détenait le mit au défi de montrer la véritable puissance de son Dieu. Valentin rendit alors la vue à une jeune fille aveugle, ce qui poussa toute la maison à se convertir au christianisme. Une fois la nouvelle du miracle et de la conversion arrivée à l’oreille de l’empereur, Valentin fut immédiatement exécuté.

Le second, l’évêque Valentin de Terni, était également un faiseur de miracles : ce Valentin était connu pour sa capacité à guérir les handicaps physiques. Un érudit le supplia de guérir son fils unique, qui ne pouvait ni parler ni se tenir droit : après une nuit de prière, l’évêque parvint à guérir le garçon. La famille, ainsi que des érudits venus en visite, se convertirent alors au christianisme. Peu après, Valentin fut arrêté pour ses miracles et, après avoir refusé de se convertir à la religion païenne, il fut décapité.

Source : Pourquoi célèbre-t-on la Saint-Valentin ?, National Geographic (2024)

Pour le magazine GeoMag, le sociologue français Jean-Claude Kaufman tranche entre ces deux saints. L'auteur de Saint-Valentin, mon amour ! (Les liens qui libèrent, 2017) ballait d'un revers de main la vieille légende du prêtre tombé amoureux de la fille de son geôlier. Selon lui, il s'agit bien de Valentin de Terni, le second mentionné ci dessus, et exécuté un 14 février :

« Tout ça, c’est du vent, tranche le sociologue Jean-Claude Kaufmann. Il y a en fait eu entre huit et treize Saints Valentin, et l’un d’eux a célébré des mariages chrétiens à Rome à l’époque où ceux-ci étaient persécutés. Pour cette raison, il aurait été emprisonné, et exécuté un 14 février 270. » Pas de fille du geôlier donc, ni de mots doux pour le martyr chrétien.

A l’origine de la fête de la Saint-Valentin se trouve en réalité une célébration libertine, les Lupercales romaines. « C’était une tradition religieuse païenne, explique Jean-Claude Kaufmann. Les hommes parcouraient la ville et fouettaient les femmes sur le ventre avec des lanières de cuir pour les rendre fertiles. » Ces célébrations s’achevant souvent par des bacchanales (des fêtes religieuses célébrées dans l'Antiquité, où les gens buvaient sans limite), les chrétiens cherchent bientôt à y mettre bon ordre.

Au Vème siècle, le pape Gélase Ier entreprend de contrer les Lupercales en mettant en place une fête de purification de la Vierge le 2 février, qui deviendra la Chandeleur, puis une fête de l’amour spirituel la veille des Lupercales, que l'on célèbre le 14 février. En l’occurrence, le jour de la Saint-Valentin.

Source : Quelle est l'histoire de la Saint-Valentin ? Geo Mag (2024)

De nombreuses églises Saint Valentin, à Dublin, Rome, ou Terni (sa ville d'origine) clament être en possession des reliques saintes du martyr. Chaque année, des visiteurs viennent se recueillir sur les restes supposés de cet homme décapité et démembré pour sa foi. Voir : Le mystère des reliques de Saint-Valentin (National Geographic). 

Il faut attendre le XVème siècle, en Angleterre comme en France, puis la plume inspirée de Shakespeare et des poètes anglais pour que la Saint-Valentin prenne la tournure romantique qu'on lui connait aujourd'hui. Dans un article assez daté mais passionnant sur le sujet, le magazine l'Histoire cite plusieurs sources, chacune située entre le XVème et le XVIIème, qui contribuèrent à romantiser le 14 février, sur fond de mots doux, de poèmes et de cartes de vœux :

Quoi qu'il en soit, le fait de choisir sa Valentine le 14 février et l'honorer pendant l'année qui suit est attesté par le Moyen Age en Angleterre. Le poète Gower, mort en 1402, parle à sa maîtresse des « chusing loves on st. Valentines day ». Le tirage au sort est apparu plus tard, pour corser l'affaire.

Au début, Valentine est l'élue du cœur de son soupirant Valentin. Dans Hamlet, Shakespeare fait chantonner Ophélie sur notre thème :
« Demain c'est la Saint-Valentin ;
fillettes, dès matines,
A votre fenêtre m'en viens :
Suis votre Valentine.
Lors se lève, puis lors s'habille :
Lors la porte il ouvrit :
Et de sa chambre la fille
Plus fille ne sortit. »
(Acte IV, scène 5.)

En 1614, toujours en Angleterre, le poète John Donne célébrait ainsi la fête :
« Salut, évêque Valentin, dont voici le jour
Les airs forment ton diocèse
Voici tes choristes gazouillants
Et autres oiseaux pour paroissiens. »

Le 14 février 1667, Samuel Pepys note dans son célèbre Journal : « Ce matin, je me suis rendu au chevet de mon épouse (m'étant déjà habillé), la petite Will Mecre, pour lui faire présent de son Valentine[1], et lui portai son nom écrit en lettres d'or sur un papier bleu, ceci réalisé par moi de charmante façon ; nous en fûmes tous deux fort satisfaits. »

Ce message artistique, plus tard accompagné de cadeaux, était une façon ou de faire connaître ses sentiments ou de les confirmer. Mais on utilise aussi cet aimable truchement pour exprimer simplement son amitié. Selon l'Encyclopedia Britannica, c'est cette Saint-Valentin qui est à l'origine des cartes de vœux. On déposait ainsi, ce jour-là, des billets doux, ornés et décorés, devant la fenêtre ou sous la porte de la bien-aimée.

Ces usages furent donc exportés d'abord sur le continent, en certaines régions de France, en Allemagne, en Bohême, en Hongrie, etc., où ils revêtirent dans chaque lieu des aspects propres. Mais c'est aux États-Unis, plus tard, que la Saint-Valentin prit des proportions quasi industrielles.

Source : Février : le mois de la Saint-Valentin - L'Histoire (1980)

Mais l'esprit de la Saint Valentin s'est propagé irrégulièrement, que ce soit dans l'espace comme dans le temps, certains pays refusant encore catégoriquement de la célébrer, autant pour des raisons religieuses que pour ce qu'elle incarne de l'Occident :

La première carte de Saint-Valentin fut écrite en 1415 lorsque le duc d’Orléans, alors prisonnier à la tour de Londres, envoya une telle carte à sa femme. Aux États-Unis, il fallut attendre la guerre d’Indépendance pour que les cartes voient leur popularité s’envoler, les couples séparés par la guerre ayant pris l’habitude de s’envoyer des notes manuscrites. Ce n’est qu’au début du 20^e siècle que les cartes de Saint-Valentin commencèrent à faire l’objet d’une production de masse.

Malgré sa forte popularité à travers le monde, la Saint-Valentin n’est pas toujours célébrée dans des pays comme l’Indonésie, l’Arabie saoudite et la Malaisie, car elle entre en contradiction avec certains aspects de leurs religions. D’autres pays, quant à eux, résistent à la Saint-Valentin pour des raisons politiques. En Inde, certains partis politiques conservateurs s’opposent en effet à cette fête, qui promouvraient selon eux les valeurs de l’Occident.

Source : Pourquoi célèbre-t-on la Saint-Valentin ?, National Geographic (2024)

Bonne journée.