A quelle famille noble française du XVIIe siècle appartient ce sceau de cire rouge ?

Réponse du Département des Collections anciennes et spécialisées

Bonjour,

Votre sceau a particulièrement subi les outrages du temps, ce qui en rend sa lecture et son exploitation singulièrement compliquées.

En fait de "Mort et joit", il faut lire "Mort en droit", comme nous le confirme Tausin dans son Supplément au dictionnaire des devises historiques et héraldiques, t. 1, p. 325. Cette devise nous ramène à la famille anglaise Drax, dont les armes peuvent se décrire "échiquetées d'or et d'azur, au chef de gueules à trois plumes d'or issant", le tout étant surmonté d'un dragon (allusion au nom Drax, le mot dragon ayant une origine indo-européenne : drakon en grec, draco en latin, drac en occitan, drach en catalan, et d'où provient également l'anglais Drake) en cimier, d'après Bernard Burke, The general armory of England, Scotland, Ireland, and Wales..., p. 300 (nous avons traduit de l'anglais le blasonnement initial).

Les armes présentes sur votre sceau ne correspondent pas à la seule famille Drax, mais comportent également celles d'autres familles liées au fil des alliances matrimoniales (Sawbridge et Erle), d'où les partitions que vous aviez vous-même soupçonnées. Ces armoiries sont de fait particulièrement complexes mais peuvent être restituées par Burke ainsi que la page d'un site consacré à la famille Drax, où vous pourrez voir quelques exemples de représentations héraldiques correspondant à celles présentes sur votre sceau, tout particulièrement celles en bronze ornant la voiture à cheval de John Samuel Wanley Sawbridge Erle Drax (1800-1887). 

Burke nous décrit les armes des Erle (de gueules à trois coquilles d'argent à la bordure engrêlée d'argent) et des Sawbridge (d'or à deux fasces d'azur chargées d'une devise [ou divise] vivrée d'argent, au chef dentelé d'azur). A noter que sur l'illustration ci-dessous, l'azur (bleu) a été remplacé de manière curieuse par le sable (noir).

A ces partitions s'ajoutent d'autres armoiries, et sur le tout un écusson, lui-même écartelé, dont on devine la forme sur votre sceau. On peut également distinguer assez clairement sur ce dernier les deux devises vivrées dans le canton senestre du chef (en haut à droite de l'écu principal), la croix potencée surmontée d'un croissant placée en pointe. Les trois coquilles au point du chef (milieu haut de l'écu principal) se laissent deviner, ainsi que le lion rampant en cimier à droite.

Ce sceau est probablement celui de John Samuel Wanley Sawbridge-Erle-Drax (1800-1887). Il est en effet possible de trouver une autre occurence du sceau de cet amateur d'art sur le châssis d'un tableau du peintre français Claude-Joseph Vernet (1714-1789), passé en vente en 2019. Comme le rappelle la notice du catalogue de vente, Vernet, marié à l'Anglaise Virginia Parker, s'installe à Rome en 1734 et son atelier devient le passage obligé des amateurs d'art anglais au cours de leur Grand Tour passant invariablement par l'Italie. Le peintre va produire plus de quatre-vingt toiles pour les collectionneurs anglais. A noter que cette peinture comporte des personnages vêtus en lazzaroni, évoquant ainsi un contexte napolitain pour cette vue vespérale.

Le tableau a appartenu à plusieurs collections anglaises prestigieuses, et a été acheté en 1859 à la vente de la collection de John Rushout par John Samuel Wanley Sawbridge-Erle-Drax. 

De la même manière, il est très probable que votre portrait ait été ramené d'Italie par un de ces nombreux amateurs d'art anglais lors de leur Grand Tour, avant de figurer dans les collections de Charborough House, à moins que ce ne soit Sawbridge-Erle-Drax qui l'ait acquis lui-même sur place.

Nous espérons avoir pu vous éclairer sur la provenance de votre portrait.