Quel peut être le texte brandit par la mort dans le tableau An allegory of love and death ?

Nous avons tenté de déchiffrer le texte que tient la mort personnifiée notamment en zoomant sur le parchemin en question, mais en vain. L'écriture est illisible. 

Aussi, nous avons orienté nos recherches vers l’iconographie relative à la Mort dans l’art occidentale de cette période et vers la symbolique du parchemin dans l’art.

L’iconographie relative à la mort est sans doute l’une des plus foisonnantes dans le répertoire des motifs représentés dans les arts. Alors, pour répondre à votre question, nous avons tenu compte d’éléments importants pour situer le traitement de ce motif (la mort personnifiée en squelette) et les attributs que le peintre Aerts a choisi de lui donner à savoir un sablier ornementé et un texte sur papier / parchemin dans la main gauche. Ces éléments sont à considérer selon la période historique et l’aire géographique de la production de cette œuvre. Celle-ci s'inscrit dans une période de l’histoire de l’art des Pays du Nord, la Flandres autour de l’année 1600.

Dans le contexte iconographique de la fin du XVIe siècle et du début du XVIIe siècle, un parchemin tenu par la Mort peut renvoyer aux idées suivantes : 

-  Accompagné d’un sablier, ce texte peut faire référence au Memento Mori ("Souviens-toi que tu vas mourir") dans les vanités qui naissent et fleurissent en particulier aux Pays-Bas et dans les Flandres au 16e et 17e siècle : " Son origine tient au contexte de l’Europe de la fin du 16e siècle : guerre de Trente ans, épidémies (peste noire), troubles spirituels. (...) La recommandation évangélique de mériter le salut - ne pas amasser de bien matériels, ne pas se livrer aux plaisirs mondains, vivre selon la moral chrétienne - est figurée par des objets symboliques qui font allusion au temps qui fuit (horloge, sabliers), à la fugacité des plaisirs (fleurs fraîches coupées, instruments de musiques, monnaies)...” 

Associé au sablier et donc à un symbole du temps qui fuit, le texte de cette œuvre pourrait aussi évoquer le destin écrit, rappelant que la mort est inévitable pour tous, quels que soient le rang social ou la richesse.

- La personnification du squelette de l'œuvre rappelle celles des danses macabres. “ Née de la fin du Moyen Âge dans une Europe frappée par les épidémies de peste, la danse macabre est le pendant laïque du Jugement dernier de l’iconographie chrétienne.”

Source  : La mort et la résurrection d'Enrico de Pascale ; traduit de l'italien par Todaro Tradito

“ Depuis la peste noire de 1348, la multiplication des fléaux menace l’un des piliers sur lesquels repose la culture chrétienne : l’attente du Jugement dernier.”

Source : La Vie et la mort à travers l'art du XVe siècle par Alberto Teneti

Dans les représentations de danses macabres, la Mort tient fréquemment des adresses aux vivants, comme dans La Vanité terrestre et la salvation divine d'Hans Memling, où des inscriptions figurent sur des phylactères à l'attention des vivants.

C’est le cas dans ce tableau où la Mort interpelle le couple enlacé. Aussi, le texte dans ce tableau pourrait faire allusion au Jugement Dernier et plus précisément au Livre de la Vie. Dans la tradition chrétienne, Dieu tient le Livre de la Vie (Apocalypse 20:12-15), où sont inscrits les noms des élus qui remplissent les conditions pour recevoir la vie éternelle.  

Nous ne possédons pas d'ouvrage monographique sur le peintre Hendrick Aerts et nous vous prions de considérer notre réponse comme des hypothèses de lecture qui n'ont pu être vérifiées par un critique ou historien de l'art spécialiste de son œuvre .

L'œuvre étant conservée dans une collection particulière, nous ne pouvons vous renvoyer sur une institution ressource en la matière. 

Enfin, plus largement, nous avons cherché si un article concernant la symbolique du parchemin dans l’art figurait dans les ouvrages suivants mais en vain : 

• Dictionnaire des symboles est un ouvrage collectif dirigé par Jean Chevalier et Alain Gheerbrant. Ce livre de référence explore les significations culturelles, religieuses et psychologiques des symboles à travers les civilisations. 

• Comment regarder les symboles et les allégories

• Iconologie où les principales choses qui peuvent tomber dans la pensée touchant les vices et les vertus sont représentées sous diverses figures / Cesare Ripa 

• Attributs et symboles dans l'art profane : dictionnaire d'un langage perdu, 1450-1600 / Guy de Tervarent 

Il existe des articles sur l’iconographie du livre mais pas sur le parchemin. D'autre part, ces articles ne renseignent pas sur l'iconographie conjointe de la Mort et du Livre.

Voici d'autres sources consultées sur la Mort dans l’art : 

Macabre : traité illustré de la mort / direction éditoriale Joanna Ebenstein ; avant-propos Will Self ; [avec la collaboration de Richard Harris] 

L'art et la mort : réflexions sur les pouvoirs de la peinture à la Renaissance / Pascale Dubus