Quelle est la signification des agapes en franc maçonnerie ?

Bonjour, 

Les Agapes et leur symbolisme dans les rituels maçonniques ont déjà fait l'objet de plusieurs réponses du Guichet du Savoir. En 2023, nous nous référions à l'index Vocabulaire de la franc-maçonnerie sur Wikipédia pour fournir une définition généraliste de ces repas partagés en communauté. 

Agapes : "Dans la franc-maçonnerie française, ce mot est le plus souvent utilisé au pluriel. Il désigne le partage d'une collation froide ou chaude dans la « salle humide », entre maçons. Ce temps de rencontre et de partage, à l'issue de la tenue est le prolongement du travail qui vient d'être effectué. C'est un moment très convivial où la parole est totalement libre, dans le respect d'autrui et de ses idées, et qui permet aux sœurs et frères de mieux se connaître. Selon les traditions de certains rites, elles peuvent prendre la forme d'un banquet rituel". 

Ces repas partagés sont des actes symboliques et spirituels ancrés dans la tradition initiatique. A l'acte de se nourrir s'ajoute une forme de partage et de vivre ensemble. Les Agapes révèlent le mystère de l'acte de donner et de recevoir l'énergie vitale selon Pierre Dangle :

"Agapes" et "banquet" désignent l'acte de prendre un repas ensemble. Dans les sociétés organisées, l'un comme l'autre ajoutent à l'acte vital de nourrir la dimension de le pratiquer ensemble. Le terme de "convives" désigne, justement, ceux qui se réunissent pour accomplir cet acte qui maintient la vie. Mais, depuis les temps anciens, le partage des nourritures est associé à une dimension supérieure. Dans la tradition, le terme est attesté dans le sens, non seulement d'un repas de communion fraternelle, mais également spirituelle. Agapè, en grec, signifie "repas fraternel" et "amour divin". 

Agapes ou Banquet ?

En franc-maçonnerie 

Dans les loges maçonniques, pour désigner cet acte, prenant place, généralement, après le travail rituel ou ce qui en tient lieu, il est de coutume d'utiliser le terme "d'agapes". La réputation sulfureuse des Loges proviendrait, en partie, de ces réunions car on rapportait que les Frères s'y livraient à des beuveries, des plaisanteries d'hommes et que c'était à cette occasion que, dans la salle dite "humide", après la côture de la tenue dans le temple, se nouaient les intrigues affairistes ou politiques. Quoi qu'il en soit, le plus souvent, quelques santés y sont portées à des personnages politiques ou aux responsables de l'ordre maçonnique puis, une fois le repas servi, chacun se nourrit et discute de choses et d'autres avec son voisin. 

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Certains auteurs mettent ce terme de "banquet" en rapport avec la coutume germanique de banquet délibératif où les bancs, (terme à l'origine de banquet), destinés à de nombreux convives étaient disposés autour de longues tables communes. Le "banquet" conserve cette autrer envergure, plus large que celle "d'agapes" et recouvrant, outre le repas, les convives, la dignité qu'ils doivent atteindre, et tout ce qui participe au partage des nourritures. 

En initiation

En réalité, le coeur du banquet est le mystère, celui de la nourriture, de l'acte d'offrir et de recevoir de l'énergie vitale. C'est pourquoi, en inititation, "agapes" et "banquets" font partie intégrante du rituel. Le terme de "banquet" est utilisé pour la tenue principielle où le festin est dans la continuité du rituel célébré dans le temple couvert. Les agapes, elles correspondent à la pratique des Chambres du Symbole et du Trait, parties du temple où se réunissent, en présence des Maîtres, respectivement les Apprentis et les Compagnons pour s'exercer, comme cela se faisait sur les chantiers du Moyen-Age, par exemple, à la pratique du métier. Le rituel célébré dans ces Chambres éclaire les Frères sur le sens du grade, sur la façon de se comporter et d'oeuvrer pour donner la pleine mesure à leurs tâches. Le terme "d'agapes" se rapporte à des repas dont les nourritures matérielles sont présentées sur des tables dressées sur des tréteaux. 

Mais "agapes" et "banquet" se rejoignent sur l'essentiel. L'un comme l'autre désignent l'acte de se réunir rituellement afin de se nourrir de mets de qualité en oeuvrant à la construction du temple. Le terme de "charité", vertu chrétienne associée au banquet, est formé à partir de carus, terme désignant "ce qui est cher", "qui a un haut prix" etc. 

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Agapes et banquet sont des actes de bâtisseurs en ce sens que, pour remplir leur fonction, ils doivent être construits suivant des règles. Il en va pour la préparation du banquet comme pour tout travail initiatique : l'Orient donne les orientations et les Frères, oeuvrant en conscience, choisissent les composants de la qualité qui convient et les organisent de manière à ce que le résultat corresponde au plan du Maître. Les dieux se nourrissant du ka, énergie vitale des nourritures, celles-ci doivent nécessairement en être pourvues. En Egypte ancienne, on n'apportait au temple que ce qu'il y avait de meilleur, c'est à dire non seulement ce qui était le plus beau mais également le plus nourricier, ce qui faisait du lieu sacré la référence de la qualité, aussi bien des matériaux choisis que de leur transformation. Par le service, tout était tiré vers le haut, le plan spirituel comme le plan matériel des choses. 

Source : Le langage symbolique de la Franc-Maçonnerie de Pierre Dangle, Chapitre 30 Agapes et Banquet (p. 231 et après) (MDV éditeur, 2018)

Si toutes les sources insistent sur la convivialité, le rituel peut être extrêmement complexe et codifié. Dans le Dictionnaire de la franc-maçonnerie, le terme renvoie à l'entrée "Banquet" :

Le banquet est une des plus vieilles et des plus solides traditions maçonniques. Déjà les Constitutions d'Anderson y font allusion, ainsi que les "règlements" qui leur font suite. Dès cette époque, les tenues et les assemblées de Grande Loge se terminaient par un banquet et Anderson recommande aux Frères de ne pas les transformer en orgies, consigne qui paraît avoir été suivie. La tradition du banquet s'est transmise en France, ce qui explique les multiples assemblées dans les restaurants ou chez les traiteurs et le fait que l'opinion publique assimilait souvent la Maçonnerie aux sociétés bachiques nombreuses à l'époque.

La tradition s'est maintenue. Chaque tenue est suivie - obligatoirement au Rite "Emulation", facultativement ailleurs - d'un banquet ou "agape fraternelle". Au Rite Emulation, le banquet est rituel, c'est-à-dire que la table est en fer à cheval, présidée par le Vénérable, tandis que les deux surveillants se tiennent à chaque bout. On commence par les "Grâces" récitées par le chapelain et le repas est ponctué par une série de "toasts", les "toasts officiels" au Président de la République (ou) à la République Française. En Angleterre "to King (Queen) and craft", aux souverains et chefs d'Etat qui protègent la Maçonnerie, au Grand Maître), les "toasts traditionnels" (à la Grande Loge, au Grand maître Provincial, s'il y a lieu à l'initié du jour qui répond, aux loges soeurs et à et aux visiteurs) puis "aux absents", enfin "à tous les Maçons pauvres et dans la détresse". Dans les loges travaillant aux Rites Français et Ecossais, l'"agape fraternelle" qui suit la tenue est souvent assez rapide et assez simple, présidée par le Vénérable qui dit parfois quelques mots au dessert. Les femmes des Frères y sont parfois admises.

Les fêtes solsticiales organisées par les loges se terminent en général par un banquet "blanc" auquel sont parfois invitées les familles des Frères. Il y a parfois les toasts traditionnels, plus ou moins "sécularisés" selon les circonstances et toujours un ou plusieurs discours. L'équivalent du "banquet blanc" pour la Maçonnerie anglaise est la ladies' night. Les assises nationales ou provinciales des différentes Obédiences se clôturent également par un banquet, le plus souvent strictement réservé aux participants et aux représentants des puissances maçonniques invitées. Aussi, les discours qui y sont prononcés ont-ils parfois une certaines importance "politique".

Aux Rites Français et Ecossais, se pratique le "banquet d'ordre" strictement réservé aux Frères. La table est également en arc de cercle, il est défendu de parler à haute voix et de fumer. Le service de table est fait par les Apprentis. L'intérêt de ces cérémonies est qu'elles ont conservé un rituel assez particulier que l'on admet emprunté aux traditions des loges militaires sous l'Ancien Régime. Dans ces "travaux de mastication" ou "travaux de table", on se met à l'"ordre de table", mains sur la table et serviette sur l'épaule et la chaîne d'union se fait en joignant les serviettes. On emploie aussi un vocabulaire spécial qui peut évidemment faire la joie des profanes, l'eau est la "poudre faible", le vin la "poudre forte", le champagne la "poudre pétillante", les liqueurs la "poudre fulminante", le pain du "mortier", ou la "pierre brute", la bouteille ou la carafe la "barrique", le verre le "canon", les serviettes les "drapeaux", les assiettes les "tuiles", les plats des "plateaux", les cuillères des "truelles", les fourchettes des "pioches", les couteaux des "glaives", le sel le "sable", le poivre le "sable jaune", les aliments des "matériaux". Teissier, en 1856, ajoute qu'il existe un vocabulaire de "banquet d'adoption". "Verre" se dit "lampe", d'où "souffler la lampe" pour "boire", vin se dit "huile", etc (Manuel général). Lantoine jugeait ce vocabulaire "grotesque et nullement initiatique", ce qui peut être discuté. Au banquet d'ordre, les Frères portent d'écharpe ou le sautoir, et, parfois, doivent se décorer au plus haut grade qu'ils possèdent.

Le banquet existe également à certains hauts grades. Tantôt, il s'agit de simples "banquets d'ordre" réunissant les titulaires de tel ou tel grade, mais à tous les grades de Rose-Croix, il existe une cérémonie spéciale, "l'agape du Jeudi-Saint", banquet d'ordres d'un type spécial au cours duquel les Chevaliers "consomment" l'Agneau traditionnel. Un rituel de 1765 publié par Paul Naudon décrit ainsi la cérémonie : après la tenue, le Très Sage prend la tête du cortège qui quitte la salle, le "dernier reçu" reçoit l'ordre de préparer la table qui est couverte d'une nappe blanche avec un pain blanc dans un bassin et trois bougies. Les Frères ôtent les boucles de leurs souliers et reçoivent une baguette, ils se tiennent debout autour de la table, le Très Sage fait une prière, rompt le pain qu'il distribue, fait de même avec une coupe de vin, puis "jette le reste au feu en forme d'Holocauste". L'Agneau rôti doit être entier, on coupe d'abord la tête et les pieds que l'on jette au feu avant de manger. Pendant tout le repas, les Chevaliers, sont tête nue et silencieux.

Banquet figuratif de l'Agneau pascal. Grade qui suit la Rose-Croix jacobite d'Arras (Ragon).

Banquet blanc. Banquet organisé par une loge et auquel des profanes peuvent être invités.

Source : Dictionnaire de la franc-maçonnerie sous la direction de Daniel Ligou (PUF, 2006)

Le symbole de Agapes renverrait à un moment de partage fraternel et de récréation, récompensant le travail accompli tout en favorisant l’échange et la transmission entre maçons :

Symbolisme : C'est la récréation en commun, récompense pour le travail accompli. L'agape est une oeuvre d'amour, l'amour qu'on donne contre l'avarice de soi et pour rassasier les besoins des autres. Dans certaines Obédiences, il y a toujours un couvert mis pour le visiteur passant, ce qui est une autre manière de montrer que le coeur est ouvert à tous. L'agape permet aussi aux Apprentis de se libérer de l'obligation du silence et de poser les questions qui les intriguent et de recevoir ainsi des éléments de réponse. 

Source : Dictionnaire maçonnique : le sens caché des rituels et de la symbolique maçonniques de Roger Richard (Dervy, 2015)

Vous trouverez d'autres ressources traitant de ce sujet dans nos réponses : Je dois travailler sur le sujet des agapes et leur signification en franc maçonnerie (2023) et Je cherche des informations sur les Agapes en Franc-Maçonnerie (2024). 

L'étymologie du mot Agape était ici détaillée en 2009, Pouvez vous m'indiquer l'etymologie du mot agape ?, et quelques petits conseils de décoration des banquets furent aussi prodigués : Comment décorer la salle pour un banquet d'ordre au rite français ? (2024)

Sur internet, un abonnement à l'excellent site L'Edifice (aujourd'hui devenu payant) offrira à coup sûr toutes les informations dont vous aurez besoin sur le sujet. 

Dans le journal franc-maçon 450.FM, cet article sur les Agapes vous permettra d'approfondir la question sous un angle historique : A comme Agape en Franc-maçonnerie. 

Citons également l'ouvrage Les agapes maçonniques, à quoi ça sert ? de Fabrice Bernard, que nous n'avons pu consulter car il n'apparaît pas à notre catalogue mais qui semble aborder votre sujet :