Quels êtres vivants peuvent développer un cancer ?

Bonjour, 

En théorie presque tous les organismes vivants et multi-cellulaires sont capables de développer un cancer et les insectes ne dérogent pas à cette règle :

D’où vient le cancer ? Le processus biologique qui conduit à cette maladie est présent dans toutes les classes de vertébrés, y compris chez des espèces emblématiques disparues comme les dinosaures du Jurassique [ 1 - 3 ]. Le cancer se manifeste également chez les invertébrés, tels que les insectes, les mollusques et les cnidaires, comme les hydres [ 4 , 5 ]. Il a en réalité fait son apparition il y a environ un milliard d’années, au moment de l’émergence des organismes multicellulaires à la fin du Précambrien (les plus anciens fossiles de cancer connus datent de 240 millions d’années chez les tortues [ 6 ],1,7 millions d’années chez les êtres humains [ 7 ]).

Source : Évolution de la résistance au cancer dans le monde animal, Frédéric Thomas,Beata Ujvari, and Antoine M. Dujon (INSERM)

Depuis les années 1970, l'étude du cancer chez les animaux fait d'ailleurs couler beaucoup d'encre en raison d'une théorie aux conclusions étonnantes : le paradoxe de Peto (du nom de l'épidémiologiste et statisticien anglais Richard Peto). Ce paradoxe postulait que l'incidence du cancer n'était pas liée à la taille de l'organisme. En gros, un éléphant, malgré sa taille et la complexité de son organisme n'avait pas de plus de chance de développer un cancer qu'un insecte. Pourtant, Peto avait par exemple observé que les souris étaient beaucoup plus sujettes au cancer que les êtres humains, malgré plusieurs milliards de cellules d'écart entre ces espcèces. En ce sens, le chercheur conclua qu'il existerait, paradoxalement, des mécanismes pour freiner le développement des cellules cancerigènes chez les plus grands mammifères. 

Cette hypothèse est aujourd'hui battue en brêche par une nouvelle étude, conduite par des chercheurs de l'Université de Reading (Royaume-Uni). Plus de 260 espèces animales (mammifères, reptiles, amphibiens, oiseaux). L'étude révèle bien que plus un animal est gros, plus la chance de développer une tumeur, maligne ou pas, s'avère effectivement élevée. Il existe cependant des particularismes comme chez l'éléphant, dont l'évolution semble l'avoir effectivement dôté de mécanismes de contrôle de la propagation de la maladie, mais aussi Melopsittacus undulatus, la perruche ondulée, tristement signalée pour sa propension trente fois supérieure aux autres oiseaux d'avoir un cancer. 

Pour revenir aux insectes, comme nous, ils attrapent tous types d'infections d'origine virale, bactérienne ou fongique. Audrey Dussutour, directrice de recherche au CNRS sur France Inter prenait pour exemple la foumis, victime du terrible champignon ophiocordyceps qui la transforme littéralement en ... zombie ! On apprend que les fourmis pratiquent également l'isolement social pour endiguer la propagation des maladies et qu'elles sont capables de développer leurs propres antibiotiques. 

Parmi ces maladies, les insectes peuvent donc développer des cancers. Une étude a par exemple montré que des mouches drosophiles génétiquement modifiées résistaient mieux au cancer quand elles étaient en contact de congénères aussi malades : Cancer : des mouches plus fortes ensemble (Le Monde, 2018). L'étude complète : Social environment mediates cancer progression in Drosophila. Nat Commun 9,  Dawson, E.H., Bailly, T.P., Dos Santos, J. 

Les mouches drosophiles sont également citées, parmi d'autres espèces, par Violaine et Jacques Wautier, dans un article de 1953 intitulé Le cancer et les Invertébrés, 1ère partie : Réactions tumorales naturelles. Vous y trouverez une liste d'insectes et autres invertébrés, observés avec des tumeurs dans leur milieu naturel comme chez les dictyoptères, les orthoptères, les coléoptères ou les Lépidoptères (papillons). 

Dans Moustiques et cancers : des liaisons dangereuses ? Thierry Lefèvre, Chargé de recherche à l’IRD et au CNRS, reconfirme que les insectes peuvent être victimes de cancers, bien qu'aucun cancer naturel n'est, pour l'heure, été détecté chez les moustiques.

Aucune étude n’a encore détecté de cancer naturel chez le moustique, mais d’autres insectes développent des tumeurs naturelles ou provoquées en laboratoire. Il s’avère que pour compenser les effets négatifs de ces cancers, comme cela a été montré pour les pathogènes qui les infectent, les insectes peuvent adapter leurs caractéristiques physiologiques. Ainsi, au cours de mon post-doctorat, j’ai observé que les femelles drosophiles ayant un cancer de l’intestin atteignent le pic de ponte deux jours plus tôt que les autres. Donc si des moustiques cancéreux pondaient avant et/ou beaucoup plus que les sains, cela pourrait avoir des conséquences sur l’ensemble de leur communauté, sur le nombre de piqûres et sur la transmission de parasites pathogènes aux humains. À l’avenir, il faudrait rechercher s’il existe des cancers chez les moustiques dans la nature et en parallèle étudier en laboratoire leur impact sur la physiologie de ces insectes. 

Source : Moustiques et cancers : des liaisons dangereuses ? - Le Mag 

Malgré ces premiers éléments et ces études, relativement anciennes, la littérature scientifique sur les cancers chez les insectes reste un champ de recherche encore peu exploré, contrairement à ce qui se fait chez les animaux vertébrés. Seules les tumeurs de la drosophile sont assez bien étudiées :