Quel est le cycle de l'eau et y aura-t-il plus de pluie cet automne ?

Bonjour,

Selon Météo France, juillet 2026, avec une température moyenne de 24,9 °C, est le mois le plus chaud, tous mois confondus, jamais enregistré en France depuis le début des mesures en 1900. Ces épisodes de canicule, pic et vagues de chaleur provoquent une sécheresse qui assèche les petits cours d'eau, d'après l'Office français de la biodiversité (OFB).

L'Office français de la biodiversité (OFB), qui surveille le niveau de plus de 3 000 cours d'eau, livre son bilan de juillet : 43% de rivières en assec ou en rupture d'écoulement. Il alerte sur une "situation historique et critique pour les petits cours d'eau français" et sur "une dégradation exceptionnelle de l'état de nos rivières à la fin juillet".

Géographiquement parlant, "toutes les régions sont touchées, particulièrement sur un axe Vendée-Grand Est, ainsi que le centre du Sud de la France", selon l'OFB. Les secteurs les plus fragiles sont la Creuse, la Vendée, la Loire-Atlantique, l'Aveyron, la Côte-d'Or, la Nièvre, les Deux-Sèvres et la Charente-Maritime.

"C'est inquiétant sur deux aspects, d'une part parce que l'eau potable vient pour un tiers des eaux de surface et puis parce que ça a évidemment un impact sur la biodiversité", explique Pierre-Édouard Guillain, directeur délégué à l'OFB. "On a constaté des mortalités piscicoles importantes sur un certain nombre d'endroits, certains sont habitués à être en assec, là on a des cours d'eau qui n'étaient pas habitués à avoir des régimes d'assec, ça va venir perturber leur fonctionnement habituel", précise-t-il.

Source : Radiofrance

Mais qu'en est-il de toute l'eau qui s'évapore des cours d'eaux ? 

Il existe un cycle naturel de l'eau : l'évaporation d'eau des rivières, fleuves, lacs, mers et océans produit de la vapeur d'eau dans l'atmosphère. Cette vapeur qui se refroidit en altitude, finit par se condenser en gouttelettes formant alors les nuages. Si les conditions sont réunies, ces gouttelettes grossissent et retombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle, selon la température de l'air. Le ruissellement de l'eau  alimente en retour les rivières et fleuves qui s'écoulent dans les mers et les océans, et s'infiltre dans les sols apportant une contribution différée aux écoulements de surface (mers et océans).

Ces échanges perpétuels constituent le cycle de l'eau, comme l'explique Météo France dans son article éponyme du 04 août 2026 :

Le cycle de l'eau est un cycle naturel continuellement en mouvement. La chaleur du Soleil permet l’évaporation d’une partie de l’eau contenue dans les océans, les rivières et les lacs. Toute cette vapeur d’eau, à laquelle s’ajoute celle issue de la transpiration des végétaux (l’évapotranspiration), s’élève dans l’atmosphère et se transforme en minuscules gouttelettes ou cristaux de glace en suspension pour former les nuages.

Lorsque les gouttelettes sont trop lourdes, elles tombent au sol sous forme liquide (pluie) ou solide (neige et grêle) selon la température de l’air. Une partie de l’eau des précipitations ruisselle, alimentant les rivières et les fleuves qui s’écoulent dans les océans. L’autre partie s’accumule dans les glaciers ou s’infiltre dans le sol, atteignant des rivières souterraines ou des nappes phréatiques, elles-mêmes apportant une contribution différée aux écoulements de surface. Ces échanges perpétuels constituent le cycle de l’eau.

Météo France présente aussi le cycle d'eau sous forme de diagramme :

Pour approfondir ce sujet, vous pouvez lire l'article d'Emmanuel Choisnel : Le cycle de l'eau : processus physiques et aspects planétaires, La Météorologie, 1997, N° 20 ; p. 12-30.

Le changement climatique affecte-t-il le cycle de l'eau ? Engendre-t-il de plus fortes pluies en automne ?

En France, les effets du changement climatique sur le cycle de l'eau sont déja visibles et se caractérisent notamment par une intensification des pluies méditerranéennes en automne, mais avec des été plus secs :

En France, le changement climatique a des effets avérés sur les pluies intenses, l'enneigement ou encore les sécheresses^[24]. Météo France a observé une augmentation des précipitations annuelles dans la moitié nord et une diminution dans la moitié sud^[25]. Cela se répercute ainsi sur les débits annuels des cours d'eau de la métropole^[26]. Cependant, hormis certaines régions de l'est de la France ou situées à proximité de la Méditerranée, les tendances en matière de précipitations sont généralement peu prononcées et peuvent fluctuer en fonction de la période d'étude prise en compte^[25].

Le changement climatique se caractérise notamment par une intensification des pluies méditerranéennes en automne, mais avec des été plus secs^[27].

Source : Wikipédia

Un épisode méditerranéen est un épisode de très fortes précipitations sur une durée courte touchant les départements méditerranéens et lié à des remontées d'air chaud, humide et instable en provenance de la Méditerranée. Un épisode méditerranéen se produit de façon privilégiée en automne (septembre à mi-décembre), moment où la mer est encore chaude et l'air déjà plus frais en altitude. 

Les épisodes méditerranéens sont liés à des remontées d'air chaud, humide et instable en provenance de la Méditerranée qui peuvent générer des orages violents parfois stationnaires. Un épisode méditerranéen se produit de façon privilégiée en automne (septembre à mi-décembre), moment où la mer est encore chaude, ce qui favorise une forte évaporation. Les régions de France les plus exposées aux épisodes méditerranéens se situent principalement en bordure de la mer Méditerranée, mais ces phénomènes ont déjà été observés dans d’autres départements de la moitié sud de la France. Source : Météo France.

Les épisodes méditerranéens peuvent être dangereux et destructeurs que ce soit sur le littoral, en montagne ou à l’intérieur des terres. L'équivalent de plusieurs semaines de précipitations peut tomber en seulement quelques heures. Les cumuls peuvent être dangereux et provoquer localement de lourds dégâts. Ces pluies intenses provoquent des inondations par ruissellement et par débordement des cours d’eau, mais aussi des glissements de terrain, des coulées de boues et des laves torrentielles (coulées de débris). Source : Météo France.

Le changement climatique vient modifier la variabilité naturelle des précipitations en France ayant pour conséquence des effets déjà visibles : une hausse des précipitations sur la moitié Nord et une baisse au Sud ; des précipitations extrêmes dans le Sud-Est ; des périodes sans pluie et de sécheresse plus longues dans la moitié Sud ; une diminuation de l'enneigement en hiver. À noter que les épisodes de pluies extrêmes dans le Sud-Est et le pourtour méditérannéen en automne se combinent avec un assèchement estival marqué, et ne doivent pas masquer une baisse annuel des précipitations au Sud :

Le réchauffement climatique ne bouleverse pas seulement les températures. Il modifie aussi la fréquence, l’intensité et la répartition des précipitations en France. Sécheresses plus longues, pluies plus intenses, fonte plus rapide de la neige : les effets sont déjà visibles, et les projections climatiques montrent que ces changements s’accentueront. [...]

En France, les précipitations sont très variables d’une région à l’autre et d’une saison à l’autre. Elles dépendent de la proximité du relief, du type de situation qui les génère (perturbation d’hiver, orages d’été...) ainsi que des conditions météorologiques particulières. C’est cette variabilité naturelle que le changement climatique vient profondément perturber. 

Les observations des dernières décennies montrent des signes clairs d’évolution.

• Hausse prédominante des précipitations sur la moitié nord, baisse au sud : la France se situe dans une zone de transition climatique à égale distance entre les régions du nord de l’Europe qui voient leurs pluies augmenter et les régions méditerranéennes et d’Afrique du Nord où elles diminuent.
• Hausse des précipitations extrêmes : dans le Sud-Est, les épisodes de pluies très intenses se multiplient, souvent sur des périodes très courtes, causant des inondations violentes.
• Allongement des périodes de sécheresse : dans de nombreuses régions, en particulier dans la moitié Sud, les périodes sans pluie s’étendent.
• Diminution de l’enneigement : les hivers plus chauds provoquent une remontée de la limite pluie-neige, notamment en basse et moyenne montagne.

Source : Comment le changement climatique modifie les précipitations en France (Météo France, 08/10/2025).

 
Et l'évaporation des eaux n'est pas le seul facteur de pertubation de la variabilité naturelle des précipitations en France. En cause également : la remontée de la limite pluie-neige et des grands centres d’action comme l’anticyclone des Açores dont la position et l'intensité se retrouvent modifiées :

Le lien avec le réchauffement climatique est multiple :

• dans un climat plus chaud, les précipitations tombent plus souvent sous forme de pluie, même en altitude, repoussant la limite neige/pluie vers le haut ;
• le changement climatique modifie la position et l’intensité des grands centres d’action comme l’anticyclone des Açores, boosté en été par les températures tropicales ;
• une atmosphère plus chaude contient davantage de vapeur d’eau, ce qui augmente le potentiel de précipitations intenses, tout en modifiant leur rythme.

Source : Comment le changement climatique modifie les précipitations en France (Météo France, 08/10/2025).

Dans son glossaire en ligne, Météo France indique que La TRACC, Trajectoire de réchauffement de référence pour l’adaptation au changement climatique, envisage un réchauffement de +2,7 °C à l’horizon 2050 en France hexagonale. Ce niveau de réchauffement se traduirait notamment par des modifications profondes du cycle de l’eau et une intensification des événements extrêmes, caractérisés à la fois par des pluies intenses et des sécheresses plus longues :

Réchauffement climatique : à quoi devra-t-on s’adapter en 2050 ?

La TRACC envisage un réchauffement de +2,7 °C à l’horizon 2050 en France hexagonale. Ce niveau de réchauffement se traduirait notamment par des modifications profondes du cycle de l’eau et une intensification des événements extrêmes : vagues de chaleur, sécheresse, pluies intenses, feux de forêt... Les effets du changement climatique se feront sentir dans tous les secteurs d’activités (gestion de l’eau, bâtiments, agriculture, production d’énergie, industrie, tourisme, sécurité et santé des personnes...) et concerneront aussi de manière très forte les milieux naturels et la biodiversité.

• Augmentation des températures extrêmes : 25 jours par an en vague de chaleur, jusqu’à 100 nuits très chaudes dans le sud
• Modification des précipitations : -10 % en été, +20 % en hiver
• Baisse de disponibilité de la ressource en eau
• Sécheresse des sols : environ 1 mois de sols secs de plus
• Baisse de l’enneigement : 2 fois moins de neige en moyenne montagne

Quels impacts du changement climatique sur les territoires en 2050 ?

• Augmentation des pluies intenses (+10 %) renforçant le risque d’inondations par ruissellement pour lequel 17 millions de Français sont exposés
• Feux de forêt et de végétation : un risque multiplié par 2 en nombre de jours, par 4 en surface
• Dommages par retrait-gonflement des argiles : plus de 4 millions de maisons très exposées
• Submersions marines et érosion côtière : 5 000 logements menacés
• Risques sanitaires liés aux vagues de chaleur : augmentation de la morbidité et de la mortalité
• Risques infectieux et épidémiques en hausse
• Perturbations de la production agricole
• Fragilisation des infrastructures et réseaux (ponts, routes, électricité...)

Source : La trajectoire de réchauffement de référence pour s’adapter au changement climatique, Météo France, 16/10/2024.

L'article de wikipédia, Effets du changement climatique sur le cycle de l'eau, bien sourcé sur les travaux du GIEC, documente à l'échelle mondiale, les effets du changement climatique sur le cycle de l'eau qui sont décrits comme une intensification du cycle hydrologique, des effets reconnus par l'ensemble de la communauté scientifique et observés depuis au moins 1980.

Le réchauffement observé au cours des dernières décennies est relié aux changements survenus dans le cycle de l'eau à grande échelle : augmentation de la teneur en vapeur d’eau de l’atmosphère, évolution de l'intensité et des extrêmes des précipitations, diminution de la couverture neigeuse, fonte des glaciers accrue, modification de l’humidité du sol et ruissellement^[5]. [...]

Depuis le milieu du XX^e siècle, le changement climatique a entraîné des modifications observables du cycle global de l’eau. Le sixième rapport d’évaluation du GIEC de 2021 évalue que ces changements continueront de s’accentuer de manière significative au niveau mondial et régional^[6] :85. Le rapport révèle également que les précipitations sur terre ont augmenté depuis 1950, avec une accélération depuis les années 1980 aux latitudes plus élevées.

La vapeur d’eau dans l’atmosphère (en particulier dans la troposphère) est présente en plus grande quantité depuis au moins les années 1980. En 2024, l'Organisation météorologique mondiale a publié un rapport indiquant que le changement climatique avait gravement déstabilisé le cycle de l'eau au cours de l'année 2023, provoquant à la fois des précipitations plus fortes et des sécheresses plus prononcées. Selon ce même rapport, les fleuves du monde ont connu leur année la plus sèche depuis au moins 30 ans et de nombreux bassins fluviaux majeurs de la planète se sont asséchés, comme les bassins du Mississippi, de l'Amazone, du Gange, du Brahmapoutre et du Mékong. Pendant trois années consécutives, plus de 50 % des bassins versants mondiaux ont connu des débits fluviaux inférieurs à la normale. Les glaciers ont perdu plus de 600 gigatonnes d’eau, ce qui représente la plus grande perte d’eau des 50 dernières années. C'était la deuxième année consécutive où toutes les régions glaciaires ont connu une perte de glace^[19],[20].

Les régions situées dans les latitudes les plus élevées (hémisphère nord) verront leurs précipitations augmenter. Des précipitations plus importantes sont déjà observées en Amérique du Nord, en Europe du Nord, en Asie centrale et en Asie du Nord^[2]. A l'inverse, les zones subtropicales et la plupart des zones tropicales deviennent plus sèches, avec moins de précipitations. À titre d'exemple, la sécheresse prolongée au Sahel est liée à des changements dans la circulation atmosphérique. Pour les latitudes tropicales, l’exception est la dépression de la mousson pendant la saison des pluies^[21].

Sur certains territoires, les tempêtes seront plus fréquentes et plus intenses, ce qui augmentera le risque d'inondation^[23]. À l'inverse, les régions du globe situées loin des trajectoires des tempêtes vont subir moins de précipitations et vont connaître un risque accru de sécheresse, en durée et sur des territoires de plus en plus vastes. La Méditerranée, l’Afrique australe, l’Asie du Sud et le Sahel connaissent déjà des sécheresses plus longues et plus intenses, observées depuis les années 1970^[2].

Source : Wikipédia

Notons qu'une évaporation massive ne se traduit pas nécessairement par des pluies plus régulières au même endroit. Si le réchauffement climatique intensifie le cycle de l'eau à l'échelle de la planète, il en perturbe la distribution géographiquement et dans le temps.  Selon la loi physique de Clausius-Clapeyron (chaque degré Celsius supplémentaire permet à l'atmosphère de stocker environ 7 % d'humidité en plus) l'air chaud agit comme une éponge : même si l'évaporation des eaux est massive, l'air chaud peut contenir plus de vapeur d'eau sans qu'elle ne se condense et le seuil nécessaire pour déclencher la pluie est plus difficile à atteindre, prolongeant les périodes de sécheresse au sol. 

De plus, l'eau qui s'évapore d'un cours d'eau est transportée par la circulation atmosphérique, privant la zone d'origine de tout retour d'eau immédiat. Les régimes de pression se décalent également : le réchauffement climatique modifie la position des grands centres d'action. En Europe par exemple, l'Anticyclone des Açores a tendance à s'étendre plus souvent et plus longtemps vers le nord en été. Cette haute pression crée un bouclier qui empêche l'air chaud et humide de s'élever et donc de former des nuages de pluie. Lorsque l'air très chargé en eau finit par rencontrer une masse d'air froid, toute l'humidité accumulée se libère d'un coup, provoquant des orages violents et concentrés : l'eau ruisselle très vite sur des sols asséchés devenus imperméables et repart directement vers la mer sans réapprovisionner les cours d'eau ni s'infiltrer dans les sols.

Pour approfondir ces questions :

Rapport de synthèse AR6 (Groupe de travail I - Bases physiques) du GIEC. Le Chapitre 11 (Weather and Climate Extreme Events in a Changing Climate) et le Chapitre 8 (Water Cycle Changes) détaillent comment le réchauffement global intensifie le cycle de l'eau, entraînant simultanément des sécheresses plus intenses et des précipitations extrêmes plus violentes.

Rapport sur l'état des ressources en eau mondiales de l'OMM (Organisation météorologique mondiale). Ce rapport documente l'impact de la hausse des températures sur l'assèchement des bassins versants et le décalage des régimes de précipitations.

M. Sugiyama, H. Shiogama, & S. Emori, Precipitation extreme changes exceeding moisture content increases in MIROC and IPCC climate models, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 107 (2) 571-575, (2010). Cet article explique la relation entre la formule de Clausius-Clapeyron (les +7 % de capacité en vapeur d'eau par degré de réchauffement) et l'évolution des pluies extrêmes.

USGS (U.S. Geological Survey) – The Water Cycle : diagrammes et explications de référence sur les flux d'évaporation, de condensation et d'infiltration.

Pour aller plus loin avec les collections de la BmL :

Vers des politiques des cycles de l'eau [Livre] : [actes du Colloque de Cerisy] / Marin Schaffner & Mathias Rollot (dir.), 2025 ;

Climat et petits cycles de l'eau [Livre] : les solutions du nouveau paradigme de l'eau / M. Kravcik, J. Pokorny, J. Kohutiar... [et al.], 2025 ;

Face au changement climatique [Livre] / Valérie Masson-Delmotte, 2024 ;

Une France sans eau [Livre] : l'enquête : la face cachée du cycle de l'eau / Vincent Lucchese, 2023 ;

Le changement climatique expliqué à ma fille [Livre] / Jean-Marc Jancovici, 2017 ;

L'eau et ses enjeux [Livre] / François Anctil, 2017.

Bonne journée !