Pourquoi le hérisson est-il qualifié de "mammifère de l'Ancien Monde" ?

Bonjour, 

Dans ce contexte un mammifère de l'Ancien monde désigne bien un animal originaire de l'ensemble formé par l'Eurasie et l'Afrique par opposition au "Nouveau monde", un terme qui comprend généralement les Amériques puis une partie de l'Océanie, (re)-découverts par les Européens à compter du XVème siècle. 

Il s'agit donc d'une remarque sur l'histoire de la répartition de ce petit mammifère très ancien dont les origines remonterait à plusieurs dizaines de millions d'années. Aucune espèce d'hérisson n'est en effet originaire du Nouveau monde, même si son introduction s'est parfois faite progressivement comme par exemple en Nouvelle-Zélande à partir du début du XXème siècle et où il se serait très bien acclimaté :

Le hérisson européen (Erinaceus europaeus) appartient à l'ordre des insectivores, comme les taupes et les musaraignes, et partage avec elles certaines caractéristiques anatomiques et génétiques. Tous les hérissons sont membres de la famille des érinacéidés (sous-famille des érinacéinés). Les ancêtres de cette famille seraient apparus il y a environ 60 millions d'années, à la fin du crétacé. Les érinacéidés sont présents en Eurasie depuis environ 45 millions d'années (éocène supérieur), et en Afrique depuis le début du miocène, il y a quelque 30 millions d'années. Les membres de cette famille se sont ensuite répandus en Amérique du Nord.

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La répartition des hérissons varie beaucoup selon les conditions climatiques locales. Ainsi, ils montent plus facilement en altitude dans des zones à climat méditerranéen (Alpes du Sud, Pyrénées) et recherchent des terrains secs de basse altitude dans des régions à climat plus continental comme celui d'Europe centrale. En fait, le climat idéal pour le hérisson semble être celui des côtes bretonnes et anglaises, où il est très répandu.

La répartition actuelle des hérissons ne se limite pas aux continents mais s'étend aussi à de nombreuses îles : Nouvelle-Zélande, Corse, Sardaigne, Sicile, îles écossaises. Incapable de traverser les océans à la nage, ils y ont été introduits, volontairement ou non, par l'homme. 

Source : Hérisson - Larousse. 

Sur Wikipédia, la liste des espèces d'hérissons recensés offre un tour d'horizon de ses principales zones de répartition géographique, de l'Europe du nord en passant par l'Algérie, l'Afrique du sud ou encore par les steppes asiatiques. 

L’article précise aussi qu’il ne faut pas confondre le hérisson d’autres mammifères porteurs de piquants comme les éréthizontidés, ces porcs-épics "du Nouveau Monde". Le porc-épic illustre parfaitement cette bipartition puisque l’autre sous-ordre de porc-épic, celui des hystricidés, est quant à lui  exclusivement présent sur le territoire de ce que l'on appelait l’Ancien Monde. Ancien et Nouveau monde sont donc une vieille distinction opérante en zoogéographie, cette branche de la biogéographie dont l'objet est l'étude de la répartition des espèces animales sur Terre.

Le hérisson n'est par ailleurs pas le seul mammifère naturellement propre à l'Ancien monde. Nous pouvons citer aléatoirement le pangolin, originaire d'Asie du sud est et d'Afrique, la girafe qui ne vit que dans les savanes d'Afrique ou encore le bouquetin des Alpes. A l'inverse, les capybaras, les alpagas ou les fourmiliers sont des mammifères exclusivement originaires du Nouveau Monde. 

Pour aller plus loin :

• Hérisson d'Europe - LPO.

• Nouveau Monde - Wikipedia. 

• Chapitre 2. Ancien Monde et nouveaux mondes de Christian Grataloup dans Géohistoire de la mondialisation : Le temps long du monde (3e éd., p. 47-47) (2015) (Cairn). 

• Hérisson : origine, caractéristiques et alimentation - Le Figaro

   

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