origine des mots

Réponse du service du Guichet du Savoir


Une première réponse à votre question peut relever de l'étymologie, une discipline diachronique de la linguistique, qui étudie l'origine des mots. Elle s'appuie sur des lois de la phonétique historique et sur l'évolution sémantique des termes envisagés.
Ainsi, d'après le Dictionnaire historique de la langue française (p. 410), le terme chaise d'abord attesté sous la forme chaeze en 1420 (au moins) résulte de chaire par assibilisation (transformation en une sifflante) dialectale du "r" intervocalique, phénomène localisé au centre et au sud-est du domaine d'oïl, perceptible à Paris au XVe siècle et maintenu exceptionnellement.
Ces deux mots ont coexisté jusqu'au XVIIe siècle pour désigner les mêmes objets avant que chaise ne serve pour les sièges d'usage courant, cela après que l'expression chaise à bras ne s'efface devant fauteuil, et que la chaise perde l'importance qu'elle avait dans l'étiquette au XVIIe siècle (étant réservée aux princes du sang) et qu'elle ne remplace, à l'instigation de Richelieu, le banc à table. Plusieurs syntagmes désignent en fait des sièges très différents par la forme ou la fonction de la chaise proprement dite (c'est la cas par exemple de la chaise longue (1710) désignant un siège individuel pour s'étendre). Vous pouvez également consulter l'article chaise du Trésor de la langue française informatisé.

Vous posez finalement plus largement le problème de l'histoire, de l'origine et de l'évolution des langues (sujet sur lequel les penseurs se sont penchés depuis des siècles et que se propose d'étudier la linguistique comparée) et de leurs mots.
On estime (surtout en Europe) que c'est Ferdinand de Saussure qui a fondé la linguistique moderne. Dans son Cours de linguistique générale (1916), publié après sa mort par ses élèves, il définit certains concepts fondamentaux (notamment langage, langue et parole, synchronie et diachronie, la notion également de signe linguistique) qui inspireront non seulement la linguistique ultérieure mais aussi les sciences humaines.

Un signe linguistique désigne une unité d'expression du langage, communément un mot, une entité formée par la réunion d'un signifié (un concept) et d'un signifiant (une forme sonore ou image acoustique). Par exemple, le mot français chaise est un signe linguistique associant le concept de chaise à une forme sonore spécifique.
Le signifiant y est d'abord défini comme un support neutre, mais la question de la motivation des mots (autrement dit de l'empreinte signifiante de ce support) est de plus en plus soulevée, en particulier en psychanalyse.
Ferdinand de Saussure a ainsi souligné quatre caractéristiques importantes du signe linguistique :
L'arbitraire du signe : le lien entre le signifiant et le signifié est arbitraire (c'est-à-dire immotivé), car un même concept peut être associé à des images acoustiques différentes selon les langues.
Le caractère linéaire du signifiant : « le signifiant, étant de nature auditive, se déroule dans le temps ». Les éléments des signifiants se présentent donc obligatoirement les uns après les autres, selon une succession linéaire : ils forment une chaîne.
L'immutabilité du signe : le signifiant associé à un concept donné s'impose à la communauté linguistique : un locuteur ne peut décider de le modifier arbitrairement.
La mutabilité du signe : les signes linguistiques peuvent néanmoins être modifiés par le temps, par l'évolution linguistique (modification du signifiant, du signifié ou de leur rapport).
Pour Jacques-Marie Émile Lacan (1901-1981), le signifiant prime sur le signifié. Ce franchissement de la barre entre signifié et signifiant se ferait pour Lacan par le jeu des signifiants entre eux, chez chaque individu, avec un glissement incessant du signifié sous le signifiant qui s’effectue en psychanalyse par les formules de la métonymie et de la métaphore, qu’il nomme « lois du langage » de l’inconscient.


Pour en savoir plus, vous pouvez lire ce qui est sur l'origine des langues sur le site de l'aménagement linguistique dans le monde ou encore l'article de l'encyclopédie en ligne Wikipedia sur les langues et l'histoire des langues et en particulier de la langue française.