Vol aérien

Réponse du service Guichet du Savoir


La faculté d'un avion à se maintenir en vol s'appelle la portance, c'est-à-dire la prise d'appui sur l'air (voir cette précédente réponse du Guichet sur les principes de base de l'aviation). Plus on s'élève dans l'atmosphère, moins l'air est dense, plus la portance diminue :

En aéronautique, le plafond est l'altitude maximale que peut atteindre un aéronef.

À tout moment il y a égalité entre le poids de l'aéronef et la portance. Cette force est proportionnelle à la vitesse et à la densité de l'atmosphère. Lorsque l'aéronef monte, la densité et par conséquent aussi la portance, diminuent. Cette diminution peut être compensée par une augmentation de la vitesse, elle-même limitée par la puissance de l'appareil.

D'autres facteurs peuvent limiter l'altitude de vol :

* pour les aéronefs pressurisés, les forces qui s'exercent sur la structure sont proportionnelles à l'altitude.
* pour les avions à réactions le décrochage du compresseur du réacteur : l'angle d'incidence nécessaire au vol à haute altitude peut entraîner des problèmes d'alimentation en air du réacteur.
source et suite : Wikipedia.


Les avions dont le plafond est le plus élevé sont donc ceux qui ont le meilleur rapport poids/surface, comme le Lockheed U-2, dont le plafond opérationnel dépasse les 21 kilomètres et qui ne pèse que 9 tonnes à vide pour une envergure d'environ 30 mètres. A titre de comparaison, l'Airbus A380 pèse 276 tonnes à vide (590 tonnes au décollage) pour 80 mètres d'envergure et un plafond d'environ 13 kilomètres.