Semaine

Bonjour,

Tout d’abord, rappelons que, étymologiquement, semaine vient du latin septimana, féminin substantivé de septimanus, « relatif au nombre sept », dérivé de septem, « sept ».
Source : CNRTL

L’origine exacte de la semaine est inconnue, cependant on peut faire remonter la subdivision du mois en sept jours au moins jusqu’à la Mésopotamie :

Le découpage du temps

Les Mésopotamiens vivent selon un calendrier qui s’appuie à la fois sur la course du soleil et les différentes phases de la lune (l’année est solaire, les mois lunaires, les jours divisés en douze doubles heures selon le soleil). Le calendrier rythme les activités à la fois religieuses et agricoles. Le Nouvel An est fixé selon les lieux et les époques soit à l’équinoxe d’automne, soit le plus souvent à l’équinoxe de printemps. Cette dernière date finit par s’imposer dans toute la Mésopotamie au Ier millénaire av. J.-C. L’année solaire est composée de douze mois lunaires, à quoi s’adjoint de temps en temps un treizième mois afin de rattraper le cycle solaire comme le jour que nous ajoutons actuellement lors des années bissextiles. Le nom des mois renvoie aux fêtes religieuses ou aux activités agricoles qui s’y déroulent. Au IIIe millénaire av. J.-C., chaque cité-Etat dispose de son propre calendrier, puis celui de Nippur finit par être adopté partout. Les hémérologies [l’hémérologie est la science des jours, de leurs indications et surtout de leurs contre-indications en fonction de ce qui peut arriver] indiquent que les 7e, 14e, 21e et 28e jours de chaque mois sont néfastes. Certaines activités sont alors interdites. Le jour commence au coucher du soleil comme c’est encore le cas aujourd’hui pour de nombreuses populations sémitiques. Afin de mesurer le temps, les Mésopotamiens utilisent une sorte d’horloge à eau (DIB.DIB en sumérien, dibdibbu en akkadien) que les Grecs appellent plus tard la clepsydre.

Source : Histoire de la Mésopotamie, Véronique Grandpierre

D’après Almanach de l’univers, ce serait à partir de l’empire babylonien que la semaine de sept jours apparaît en Mésopotamie :

Après Sumer, c’est Babylone qui va dominer la Mésopotamie. L’empire babylonien commence 2000 ans av. J.-C. et s’achève en 539 av. J.-C. avec la conquête perse. Les Babyloniens ont emprunté à Sumer l’écriture cunéiforme, la numération sexagésimale, la mesure des angles en degrés, le calendrier lunaire de 354 jours, etc.
Les semaines ont 7 jours. Chaque jour est divisé en 24 heures, avec 12 heures pour la nuit et 12 heures pour le jour proprement dit. Les heures de jour sont mesurées avec un gnomon, celles de la nuit le sont avec des horloges à eau, les clepsydres.

Cependant, il semble que ce sont les hébreux qui ont les premiers donné une place réellement importante à la semaine dans le calendrier, liée au rythme religieux :

En raison de l'importance du Shabbat comme diviseur de temps, la semaine de 7 jours a servi d'unité aussi bien dans le culte que dans la vie courante. Aussi longtemps que la durée de l'année et du mois était imprévisible, il était commode de compter par semaine. L'origine exacte de la semaine de 7 jours est inconnue ; ses jours ont été comptés du Shabbat (le samedi pour les Juifs, le dimanche pour les Chrétiens). Un visionnaire écrivit, probablement en persan ou peut-être en grec, sous le nom de l'antédiluvien Enoch, que le calendrier religieux de 364 jours, ou 52 semaines, permettait aux fêtes de tomber le même jour de la semaine ; son idée fut reprise plus tard par la communauté de Qumran.

La structure du calendrier juif : jour, mois et année

Le calendrier juif en service aujourd'hui est lunisolaire, les années étant solaires et les mois lunaires, mais il tient compte également de la semaine de 7 jours. Puisque l'année solaire est plus grande que la lunaire d'environ 11 jours, un mois de 30 jours fut intercalé la 3e, 6e, 8e, 11e, 14e, 17e, et 19e année du cycle babylonien. Dans un but pratique, parce que comptant à partir du commencement du Shabbat, le jour commençait au coucher du soleil ; le jour du calendrier, de 24 heures, commence toujours à 18 h. L'heure est divisée en 1.080 halaqim, division d'origine babylonienne, chaque partie (heleq) valant 3 secondes ⅓. Un heleq est lui-même subdivisé en 76 rega'im.
Source : Les calendriers dans les civilisations antiques, futura-science

Concernant les « semaines » comportant un nombre de jours différent, on sait que les Assyriens découpaient l’année en 72 séquences de 5 jours, comme le mentionne Jean-Jacques Glassner, directeur de recherche émérite au CNRS et grand spécialiste du monde mésopotamien, à la fin de sa conférence sur les les calendriers mésopotamiens.
Il semble aussi que les romains aient eu des semaines de 8 jours, elles-mêmes intercalées par les nundines (jours de marché), qui revenaient donc tous les neuvièmes jours. Les nundines elles-mêmes remplaçaient les décades, périodes de 10 jours qui divisaient le mois en 3.

Pour aller plus loin :

L'astronomie des Anciens, Yaël Nazé
Calendriers et chronologie, Jean-Paul Parisot,... Françoise Suagher,...
La semaine sur Wikipedia
Calendrier et calcul du temps en Mésopotamie, Le Salon noir, entretien avec Jean-Jacques Glassner sur France Culture