C'est du chinois !

Réponse du Fonds chinois de la Bibliothèque municipale de Lyon :

Bonjour

Quand le chinois est écrit en caractères romains, il ne s’agit pas vraiment de chinois mais de sa transcription pinyin, un standard international pour noter la prononciation du putonghua (ou mandarin).

Le chinois est une langue à tons : une syllabe, « ma » par exemple, peut être prononcée de différentes façons, comme sur plusieurs mélodies, qui correspondent à un sens différent.

En putonghua, que vous apprenez, il y a quatre tons :

Premier ton, ton haut et de hauteur fixe.
Deuxième ton, ton montant.
Troisième ton, ton bas (descend à un minimum puis remonte légèrement).
Quatrième ton, ton descendant.

Il existe enfin un « ton léger » qui n’en est pas vraiment un, mais qui indique que dans certains mots, un caractère perd son ton original et est prononcé de façon neutre.

Dans le pinyin standard, les tons sont indiqués par des diacritiques sur les voyelles, à la manière des accents en français. Mais sur internet, certains sites les remplacent par des chiffres placés après la syllabe. (Le ton léger est noté sans diacritique ou avec un 0)

Par exemple, « ma » au troisième ton : « mǎ » en pinyin, devient « ma3 »

Ce n’est pas la façon correcte d’écrire le pinyin, et cela empêche – par exemple – de lier les syllabes qui appartiennent à un même mot. Par exemple, jasmin doit être transcrit « mòli » et non « mò li » en pinyin. Avec des chiffres, « mo4li0 » n’est pas très lisible…

Vous pouvez entendre une démonstration complète de prononciation sur ce forum.

Pour aller plus loin, la page Wikipedia sur ce sujet.

Jiā yóu ! (Bon courage !)