Question d'origine :

Bonjour ! J'ai toujours voulu savoir pourquoi on disait "chouette" pour evoquer quelque chose de plaisant. J'ai cherché partout sans réponse alors je tente ma chance ici. Merci et bon courage !

Réponse du Guichet

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Le 12/05/2005 à 08h57
Réponse du service Guichet du Savoir

CHOUETTE n.f., d'abord "chouate" (fin XIIIe.), "chüette" (1370) puis "chouette" (1546), est issu du croisement de l'ancien français "çuete", "suete" (v. 1100), probablement d'origine onomatopéique (de même que l'italien "civetta"), et de l'ancien français "choe" (v. 1100), terme d'aire picarde. Ce dernier est issu du francique "kawa" (-> choucas), que l'on peut déduire du moyen néerlandais "couwe", norvégien "kaie", suédois "kaja", et qui serait également issu d'une onomatopée évoquant le cri de l'animal (-> chat huant, chevêche).
• Le mot désigne une espèce de rapace nocturne qui se distingue du hibou par l'absence d'aigrettes de plumes de chaque côté de la tête.
L'expression vieille chouette (1885), à propos d'une femme âgée désagréable, semble inspirée du nom de la Chouette, horrible mégère, personnage d'un roman d'Eugène Sue, Les Mystères de Paris.
• L'adjectif familier CHOUETTE (v 1825), "bon, agréâle, parfait", est d'origine obscure. Ce pourrait être un emploi figuré du nom de l'oiseau qui passe traditionnellement pour un animal coquet (Ma femme sera coincte et jolie comme une belle petite chouette, 1546, chez Rabelais), comme l'italien civetta «chouette» et «coquette, femme légère» (XVe s.) P. Guiraud préfère y voir le dérivé de choueter «flatter, caresser», diminutif de "chouer" ancienne forme de "choyer". Selon lui, la tradition de la chouette animal coquet ne reposerait que sur la proximité phonétique des deux mots.

source : Dictionnaire historique de la langue française

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