placebo

Réponse du service Guichet du Savoir

PLACEBO, subst. masc.
PHARMACOLOGIE : Substance sans principe actif mais qui, en raison de son aspect, peut agir par un mécanisme psychologique sur un sujet croyant prendre une substance thérapeutique. Le placebo ne relève pas du charlatanisme; il permet au médecin de rassurer son malade et, éventuellement, de diminuer les doses d'un médicament habituel sans que l'effet en soit atténué (Psychol. 1969). On emploie les placebos en médecine expérimentale en vue d'obtenir une évaluation comparative de l'action d'un médicament (...) on administre à la moitié des sujets le médicament actif et à l'autre moitié le placebo (Méd. Biol. t.3 1972).
En apposition. Effet placebo. Résultat positif obtenu sur un sujet par l'administration d'un placebo.
Il existe en effet une participation psychologique essentielle dans l'«effet placebo» (Méd. Flamm. 1975).
source : Trésor de la langue française informatisée


Placebo vient du latin placere : « plaire, flatter, tromper » et signifie « je plairai ». Il apparaissait dans le psaume Placebo Domine et a donné les expressions « aller à placebo » qui signifiait aller aux vêpres et « chanter un placebo ».
Le mot est attesté en médecine depuis 1785.
En voici un petit historique :

En latin, Placebo signifie « je plairai ». L’emploi substantivé du mot a pour origine un verset de la Vulgate (une traduction latine de la Bible), qui fut intégré à la liturgie catholique romane dans les vêpres de l’office des morts : Placebo Domino in regione vivorum (« Je plairai au Seigneur chez les vivants »). Au XIIe siècle, en Angleterre, l’office des morts était nommé placebo, en raison du premier mot du verset. Par extension, à partir du XIVe siècle, les chanteurs de psaumes furent nommés chanteurs de placebos. Puis le terme décrivit le comportement de courtisans et de personnes complaisantes en général.
De là, le terme est rapidement passé à la médecine, bien que la première définition médicale du placebo ne date que de 1785 : dans le dictionnaire médical de Motherby, le placebo est décrit comme une « médecine banale ». En 1811, le dictionnaire médical Hooper indique déjà que « placebo est un qualificatif qui s’applique à toute médication prescrite davantage pour satisfaire le patient que pour lui être utile ». Si l’importance de l’effet psychologique est ainsi soulignée, le caractère chimiquement inerte du placebo n’apparaît qu'à la fin du XIX' siècle ; aujourd’hui, le placebo est une substance n’ayant aucune action thérapeutique intrinsèque, utilisée en recherche clinique comme moyen de contrôle de l’efficacité d’un médicament ou de tout autre outil thérapeutique.
En 1950, le médecin A.D. Berg dissocie le placebo de l’effet placebo, ce dernier acquérant une portée plus générale. Il observe que tout médicament, y compris les placebos, a des effets favorables en raison du caractère symbolique de l’intervention curative. C’est l’effet placebo.
Toutefois, les améliorations observées chez des malades auxquels on a administré un placebo ne sont pas toutes imputables à l’effet placebo : elles résultent également de l’évolution naturelle de la maladie, de variations individuelles ou aléatoires de la résistance des malades et de facteurs inconnus. En confrontant les effets d’un médicament avec celui d’un placebo, les médecins cherchent à identifier l’effet thérapeutique spécifique du médicament.

source : Éthique et placebo de Francisco de Abajo et Diego Gracia

Pour en savoir plus :
Vous trouverez sur le site de Radio France une bibliographie sur le placebo.