Existe-t-il un "dictionnaire à l'envers" ?

Bonjour,

Dès l’enfance, on nous apprend que pour trouver la définition exacte d’un mot le dictionnaire sera notre indéfectible allié.

Les dictionnaires monolingues définitionnels, c’est-à-dire nos dictionnaires généralistes tels qu’on les connaît, héritiers des recueils de gloses de l’antiquité, sont le plus souvent organisés par ordre alphabétique de lemme, listant ainsi les mots en usage dans la langue. Il s’agit donc d’ouvrages que l’on interroge en partant directement d’un mot pour obtenir des informations complémentaires sur celui-ci, qu’il s’agisse de son sens, de son étymologie, de son usage ou encore de son évolution à travers les siècles.

Mais comment faire si on a la définition et que c’est le mot lui-même qui est l’objet de notre quête ? Existe-t-il un type d’ouvrage permettant de faire une recherche dans ce sens-là ? Une sorte de dictionnaire inversé, pourrait-on dire ? Et bien, oui et non.

Non, car il n’existe aucun ouvrage imprimé permettant de rechercher un mot à partir de sa définition. À cela plusieurs raisons. D’une part parce qu’aucun ouvrage ne serait à même de contenir la totalité des questions que chacun de nous peut se poser en la matière au cours de son existence, et de l’autre parce qu’une même définition, selon son niveau de précision amènerait des réponses bien différentes. Ainsi, si l’on demandait: « Comment s’appelle le petit mammifère agile aux oreilles pointues ? » on pourrait tout aussi bien nous répondre le chat, le panda roux, le maki catta que la chauve-souris, alors que si l’on avait pour définition: « Comment s’appelle le petit mammifère agile aux oreilles pointues de la famille des Viverridés que l’on trouve à l’état naturel en Europe ? » il n’y aurait plus qu’une seule réponse valable: la genette commune. En outre, cela nécessiterait que l’on ait tous la même acception de ce qu’est un «petit animal ». Plus on y réfléchit, plus on entrevoit le caractère utopique d’un tel ouvrage.

Mais tout n’est pas perdu, car internet et l’outil informatique de manière générale nous ouvrent de nouveaux horizons. On peut désormais chercher des mots-clefs présents dans certains dictionnaires ou bases de données en ligne, ce qui revient à faire une recherche en partant de la définition. Cependant, ce mode de recherche n’étant pas encore très répandu pour les dictionnaires en ligne, il n’y en a pas pléthore.

Nous pouvons donc vous orienter sur ces deux outils:

• Onelook qui vous permet une recherche dans la langue de Shakespeare. C’est un outil qui fonctionne plutôt bien en puisant dans de nombreux ouvrages et propose comme résultat une série de mots, du plus au moins probable en fonction des termes utilisés dans la recherche. Avec la recherche « someone afraid of clowns » (personne qui a peur des clowns) il nous propose immédiatement « coulrophobe » qui est le terme médical exact utilisé pour désigner un individu souffrant de cette phobie.
• Le Trésor de la Langue Française informatisé est de son côté l’un des dictionnaires français les plus pointus. En tapant «personne imbue d'elle-même» comme recherche, il nous a ainsi proposé le mot «jactance», qui désigne l’attitude d’une telle personne. Cependant il nous faut reconnaître qu’il s’adapte moins bien à ce type de recherche que l’outil précédent puisqu’en faisant une recherche en utilisant certains des mots-clefs de l’exemple que vous nous avez donné: « une personne omniprésente, dévouée, qui sait se rendre indispensable, qui sait tout, qui a tout vu, en recherche permanente de reconnaissance... » le TLFi n’est pas parvenu à nous donner de résultat qui soit vraiment satisfaisant.

Un autre type de dictionnaire pourrait cependant vous permettre de trouver votre bonheur: le dictionnaire des synonymes. Son but est de permettre à l’usager de trouver le lemme le plus adapté à ce qu’il veut dire. De fait si vous avez déjà des mots en rapport avec l’idée que vous souhaitez exprimer, il se pourrait que vous trouviez exactement ce que vous recherchez dans ce type d’ouvrage. En outre, bon nombre de dictionnaires synonymiques vous proposeront également des antonymes ce qui peut s’avérer fort utile. Larousse, Bordas, Le Robert, In extenso, Gallimard… nombreux sont les éditeurs qui publient ce genre d’ouvrages.

Concernant les dictionnaires des synonymes que vous pouvez trouver sur le net (et il y en a beaucoup), l’outil le plus performant sera de loin celui du CRISCO (Centre de Recherches Inter-Langues sur la Signification en Contexte) de l’Université de Caen qui est une véritable mine d’or pour qui cherche à enrichir son vocabulaire. En partant de votre exemple, nous avons ainsi cherché un synonyme de «dévoué» qui pourrait contenir cette nuance de validation narcissique. Et il nous a immédiatement proposé un mot assez intéressant : « empressé ».

Espérant avoir pu vous apporter quelques éléments utiles de réponse, nous vous souhaitons une bonne continuation dans votre recherche du mot juste.

Si vous voulez en savoir plus sur l’histoire des dictionnaires :

• Histoires des dictionnaires français de Georges Matoré
• Petite histoire des dictionnaires d’Henri Van Hoof