celte ou celtique

Réponse du service Guichet du Savoir

Il faut avouer que les dictionnaires ne nous aident guère à distinguer l'usage d'un terme par rapport à l'autre (Le grand Robert de la langue française, Le dictionnaire historique de la langue française, etc.). Nous pouvons donc en déduire que les deux mots peuvent s'utiliser de manière indifférenciée.

Notices du TLFI :

CELTE, subst. et adj.
GÉOGRAPHIE et HISTOIRE
A. Substantif masculin
1. Au pluriel. Celtes. Anciens peuples de race indo-européenne, originaires du Haut-Danube, qui émigrèrent fréquemment en Europe occidentale aux IIe et Ier millénaires avant Jésus-Christ. Celtes et Germains ; l'art, la religion des Celtes.
En particulier. Habitants de la Gaule celtique au temps de Jules César. Synon. Gaulois.
2. LINGUISTIQUE. Le celte. Langue parlée jadis par les Celtes . Synon. le celtique.
B. Adjectif. Qui concerne les Celtes ou le territoire qu'ils occupaient (cf. celtique).
Remarque. Le mot est en outre attesté dans des composés : un pacte celto-latin, les Anglo-Celtes et l'emploi adj. corresp. l'empire anglo-celte
Étymologie et Histoire. 1732 subst. (Trév.). Empr. du lat. Celtae (CÉSAR, Gall. 1, 1, 1, ds TLL s.v. 308, 71 : Gallia est omnis divisa in partes tres, quarum unam incolunt Belgae, aliam Aquitani, tertiam, qui ipsorum lingua Celtae, nostra Galli appellantur)

CELTIQUE, adj. et subst.
I. Adjectif. Qui concerne les Celtes ou les territoires qu'ils occupaient. Races celtiques, idiomes celtiques; mythologie, légendes celtiques. Synon. celte.
GÉOGR. ANC. (au temps de César). Gaule celtique. Partie de la Gaule entre la Belgique et la Narbonnaise.
II. Subst., LING. Le celtique. La langue celtique. Famille de langues indo-européennes parlées par les Celtes de la Gaule et des îles Britanniques (cf. gaélique, gallois, gaulois, kymrique, bas-breton). Synon. le celte.
Étymol. et Hist. 1732 subst. et adj. (Trév.). Empr. du lat. Celticus, subst. masc. plur., désigne les Celtes d'Espagne (Mela, 3, 9 ds TLL s.v. 310, 71); celticum promuntorium [le cap Celtique] le cap Finistère (PLINE, 3, 13 ds GAFF.); Celtica [regio] désigne une région de la Gaule (VITRUVE, 8, 2, 6 ds TLL s.v., 311, 24).