Les hirondelles perçoivent-elles toutes les couleurs ?

Bonjour,

Dans un article intitulé Voir comme un oiseau écrit récemment dans le magazine en ligne de la bibliothèque, L’Influx, voici ce qu’il est écrit à propos de la vision colorée des oiseaux:

La vie en ultraviolet

Jusqu’au début des années 70, la communauté scientifique pensait que les oiseaux avaient une vision similaire à la nôtre. Mais depuis, les connaissances se sont largement étoffées et l’on sait que les oiseaux ont un sens particulièrement aigu des couleurs. Leur vision est tétrachromatique alors que la vision des humains n’est que trichromatique.

Plus précisément, les yeux humains possèdent 3 cônes récepteurs qui leur permettent de percevoir un spectre de trois couleurs : le bleu, le vert, le rouge et leurs mélanges. Aux limites de ce spectre, les humains perçoivent le violet, fruit du mélange entre le bleu et le rouge.

La rétine des oiseaux possède 4 cônes récepteurs, le bleu, le vert, le rouge et les ultraviolets. Ultraviolet signifie “au-delà du violet” (du latin ultra: «au-delà de»), le violet étant la couleur de fréquence la plus élevée de la lumière visible pour les humains. Cette démultiplication des canaux récepteurs de couleurs offre aux oiseaux un spectre bien plus large que le nôtre. Non seulement ils voient les couleurs de l’arc en ciel, mais en plus ils ont accès à une partie du spectre des ultraviolets, invisible pour les humains.

Quand la technologie aide à simuler la vision des oiseaux

Cette extraordinaire capacité visuelle est source de frustration, pour nous, humains qui devons nous contenter de notre triste vision trichromatique. Mais cette frustration est aussi un vrai terreau de créativité scientifique. Ainsi, en 2019 deux chercheurs suédois, Cynthia Tedore et Dan-Eric Nelsson, ont tenté de modéliser cette sensibilité aux ultraviolets. Pour cela, ils ont développé une caméra multispectrale dotée de filtres spécialement conçus pour imiter ce qu’un oiseau peut voir. Ils ont notamment posé leur caméra dans des environnements forestiers très denses, à différents endroits du monde, pour comprendre comment les oiseaux les percevaient. Résultat : quand nous ne voyons que des amas de vert, eux semblent percevoir très distinctement ce qui compose cet amas vert.

Pour les oiseaux, la face supérieure des feuilles – la face adaxiale – apparaît sous l’action des UV comme étant bien plus claire qu’elle ne l’est à nos yeux. La partie inférieure des feuilles – ou face abaxiale – leur semble quant à elle très sombre. De quoi créer un contraste important au sein du feuillage, et leur permettre ainsi d’en distinguer très nettement le relief. Une vision tridimensionnelle très performante. (…)

Évidemment, il est impossible pour nous de voir véritablement comme un oiseau, nous en sommes physiologiquement incapables. Le travail des chercheurs n’est qu’une simulation. Mais grâce à la caméra, il est tout de même possible d’envisager la vision des oiseaux et de prendre conscience des nombreuses nuances et contrastes qu’ils perçoivent. Quand nous ne voyons qu’une masse de feuilles vertes, les oiseaux perçoivent probablement un labyrinthe multicolore et complexe.

Pourquoi? Les deux chercheurs supposent que cela leur permet de se déplacer avec agilité dans un environnement fait de branches et de feuilles. Ils peuvent également localiser plus facilement leurs proies.

Cette vision tétrachromatique, qui permet de percevoir les UV en plus du bleu, du vert et du rouge, concerne la plupart des oiseaux, dont les hirondelles si l’on en croit l’article de Futura sciences "L’œil et la vision des vertébrés" :

(…) certains animaux comme les langoustes, les poissons rouges et les truites, les abeilles, les tortues, les hirondelles et les pigeons perçoivent les UV. À l'autre extrémité du spectre de la lumière, les rayons infrarouges sont imperceptibles pour l'Homme, mais la chaleur émise par leurs proies peut être captée par certains serpents.

En revanche comme écrit ci-dessus, les hirondelles comme tous les oiseaux et les mammifères n’ont pas accès à la vision infrarouge :

La vision infrarouge

La vision infrarouge a été découverte en 1800 par William Herschel, un astronome d'origine allemande. C'est la capacité de certains animaux à percevoir la lumière infrarouge, également appelée «rayonnement infrarouge», un type d'énergie rayonnante. Invisible à l'œil nu pour les humains, elle est ressentie comme une source de chaleur par certains animaux.

Seuls les animaux à sang froid peuvent voir la lumière infrarouge –les animaux à sang chaud dégagent de la chaleur, ce qui les empêche de la voir. C'est le cas des moustiques, des punaises de lit, des poissons rouges, des saumons, des ouaouarons (espèce de grenouille) et de certains serpents.

Source: 5 capacités animales que les humains n’auront jamais, Slate

Les hirondelles ne peuvent donc pas voir toutes les couleurs mais ont accès à un spectre lumineux bien plus large que celui des humains.

Bonne journée

Pour aller plus loin

- Les hirondelles / Georges Olioso, éditions Delachaux et Niestlé, 2020

- Quel est le champ de vision des mésanges ? Guichet du savoir, Octobre 2023