Depuis quand lisons nous l'heure de différentes manières ?

Bonjour, 

Votre question s'intéresse aux différentes façons de lire l'heure en France et dans le monde. Comme vous le savez, il existe deux conventions de mesure du temps : le système horaire sur 12h et le système horaire sur 24h, qui se chevauchent ou se concurrencent selon les régions du monde. Bien sur il en existe d'autres mais ce n'est pas ici l'objet de nos préoccupations...

Historiquement, le découpage en 12h est tributaire des instruments qui ont permis de mesurer le temps. On a ainsi pris l'habitude de lire l'heure sur un cadran, c'est à dire un cercle divisé en heures et en minutes selon les 12 divisions de la journée (dont on attribue le découpage à l’Égypte Antique, voir cet article de La Presse - Qui a eu l'idée de diviser l'horloge en 12 heures ?). Qu'il s'agisse du cadran d'une église, une horloge, un réveil etc. Lorsqu'il est lu sur le moment ce système se suffit à lui même, chacun étant en mesure de se repérer en fonction du jour et de la nuit ou de l'état d'avancement d'une journée. A l'écrit ou à l'oral en revanche, c'est une autre histoire, on a besoin d'autres indicateurs temporels pour se situer dans un récit dont l'action est différée. 

A ce titre, de nombreuses cultures ont pris l'habitude de préciser à l'écrit à quel moment de la journée l'on se situe. C'est à dire durant les 12 premières ou les 12 dernières heures de la journée, ou plutôt avant ou après midi. En français on utilisera les indicateurs "matin', "après-midi" ou "soir". Mais l'outil le plus fameux est utilisé par les anglo-saxons : AM qui signifie ante meridiem et PM post meridiem (expressions romaines) placent directement l'interlocuteur sur le cadran d'une journée. Demeure toutefois la confusion entourant minuit et midi : lorsque par exemple 12 AM arrive avant 1 AM (Système horaire sur 12 heures - Wikipedia) ou lorsque midi est littéralement écrit 12h post meridiem, ce qui n'a pas de sens. 

L'utilisation du système horaire en 24h permet d'éviter ce genre de contresens et sembla plus lisible à l'heure d'une mondialisation accélérée. Son usage fut même standardisé par la création d'une norme ISO en 1988, la norme ISO 8601 qui fut explicitement créée pour lever toute ambiguïté dans les communications internationales, bien que dans la pratique de nombreux pays continuent à employer à l'oral et à l'écrit le système à 12h. Cette norme s'est aussi attelée à standardiser l'écriture des dates. 

Autre événement qui aurait participé au déploiement d'une lecture de l'heure sur 24h, l'avènement des cadrans digitaux/numériques qui ont popularisé l'affichage en 24 fuseaux horaires (voir - «Quatorze heures et quart», «huit heure» : ne faites plus la faute ! Le Figaro), puisqu'il leur était tout aussi simple de le faire (contrairement aux cadrans traditionnels). Concernant le bon usage de la langue française, l'article du Figaro précise qu'il n'existe pas de règle encadrant un usage ou l'autre. Si les francophones préfèrent dire "2 heures moins le quart" plutôt que "quatorze heures moins le quart" cela s'expliquerait davantage par fluidité linguistique...

Maintenant donner un moment précis où le système en 24h s'est imposé sur le reste est compliqué, d'autant que le fonctionnement en 12h continue d'être utilisé à de nombreux endroits du globe. Mais nous avons trouvé une petite ébauche de réponse, que nous n'avons pu corroborer mais qui est partagée dans cet article de RTL - Pourquoi dit-on 13h15 en France et 1:15 PM en Angleterre ?. La logistique nécessaire à la gestion des conquêtes napoléoniennes aurait imposé le système en 24h en Europe. Partout, sauf évidemment en Angleterre qui a toujours su se préserver de l'impérialisme français, d'où la pérennité du système en 12h en Angleterre ! 

Dans une réponse précédente, Depuis quand compte-t-on les heures comme des chefs de gare ?, nous avions aussi évoqué l'essor des chemins de fer et mis en raport cet usage avec La conférence de Washington de 1884 ayant recommandé que l’heure universelle soit comptée de 0 à 24. C

Pour ne pas avoir à choisir entre l'un ou l'autre, vous pouvez toujours utiliser l'horloge révolutionnaire et la journée de 10h de 100 minutes adoptée en 1793 par la Convention, vous aurez comme ça toujours une excuse pour être trop en avance ou trop en retard !

Bonne journée,