Quels fleuves, en France ou à l'étranger, sont déjà impactés par le changement climatique ?
Question d'origine :
Bonjour,
J'ai lu dans une étude l'agence de l'eau que le Rhône pourrait connaître une diminution importante de son débit de l'ordre de 40% dans quelques décennies.
Existe-t-il des fleuves en France ou à l'étranger déjà particulièrement impactés le changement climatique ? Des fleuves sont-ils déjà à sec ?
En vous remerciant,
Réponse du Guichet

Le réchauffement climatique a un impact considérable sur la vitalité des grands fleuves français et internationaux. Rares sont ceux à ne pas souffrir, que le menace vienne de la baisse du niveau de l'eau, des irrégularités de leurs cycles hydriques ou de l'affaiblissement de leurs écosystèmes. Ces phénomènes ont aussi des conséquences néfastes sur les activités humaines, le commerce et les activités touristiques en premier lieu. Chaque année, des pans entiers de certaines fleuves sont soumis à des sécheresses extrêmes. En 2021, la moitié de la longueur totale des cours d’eau du monde était sèche au moins un jour par an.
Bonjour,
Laurent Giacobbi, chercheur associé à l'Institut des relations internationales et stratégiques (IRIS), évoque dans un entretien accordé en mars 2024, les conséquences de l'activité humaine sur la pérennité des grands fleuves. Tout comme le Rhône le Rhin, fleuve européen long de plus de 1233 kilomètres traversant de nombreux états européens (France, Suisse, Allemagne, Pays-Bas etc.) connaîtrait déjà d'inquiétantes périodes de sécheresse liées au dérèglement climatique. Au printemps 2023 notamment, les trop faibles précipitations ont abaissé le niveau de l'eau au seuil de 1,6 m (le palier pour les eaux basses est de 2,1m) ; celles-ci ont néanmoins été compensées par la fonte des glaciers sous l'effet de l’ensoleillement printanier. Alarmant néanmoins pour l'avenir du fleuve à l'horizon 2050, lorsque les glaciers auront fondu et que les sécheresses redoubleront...
Mais malheureusement la tendance observée est mondiale et aucun continent ne semble échapper à la chronicité des sécheresses fluviales. En revanche, de bons outils d'ingénierie hydraulique permettraient d'endiguer les phénomènes de décrue et de sécheresse :
De l’autre côté de l’Atlantique, les fleuves du Brésil et des États-Unis sont également touchés. Aux États-Unis, le National Integrated Drought Information System indiquait en octobre 2022 que plus de 44 % des fleuves américains subissaient un état de sécheresse. De fait, lors des automnes 2022 et 2023, le Mississippi a été frappé par des sécheresses extrêmes. Au Brésil, en octobre 2023, le Rio Negro, l’un des principaux affluents de l’Amazone, se retrouve quasi à sec. Pour les scientifiques, l’explication tient à la conjonction d’El Niño, un événement météorologique naturel cyclique, et du dérèglement climatique qui se traduit par les températures élevées des eaux de l’Atlantique Nord : ces deux situations réunies ont pour conséquence de réduire la formation de nuages de pluie au-dessus de la forêt.
Amazone, Mississippi, Rhin mais également Loire, Danube, Nil, Pô ou Yangzi… la liste des grands fleuves touchés par des sécheresses intenses ne cesse de s’allonger à mesure que les événements climatiques extrêmes se multiplient. Il faut cependant nuancer ce sombre tableau puisque tous les fleuves ne sont pas concernés : c’est ainsi, par exemple, que la Seine n’a pas connu de restrictions de navigation grâce aux barrages attenants aux écluses et à ses quatre grands réservoirs visant à réguler les crues hivernales.
Source : Cours d’eau et dérèglement climatique : un long fleuve pas si tranquille - IRIS.
Au cours du même entretien, l'impact de de l'activité humaine sur...les activités humaines est évoqué tel un serpent se mordant la queue. Laurent Giacobbi pointe notamment du doigt les difficultés à venir pour le transport fluvial de marchandises. En effet sur le Rhin, ce sont 330 3000 tonnes de marchandises qui sont acheminées chaque année, une baisse généralisée du niveau de l'eau pourrait avoir des conséquences dramatiques sur l'économie mais aussi le tourisme :
En effet, ces cours d’eau ont tous historiquement été et sont encore de véritables corridors de développement. Sur le Rhin, ce sont quelque 330 millions de tonnes de marchandises qui sont transportées chaque année entre la Suisse, la France, l’Allemagne, la Belgique et les Pays-Bas. Or 10 cm de profondeur de moins entraînent un « manque à transporter » moyen de 100 tonnes par barge : au pic de la sécheresse elles ne pouvaient être chargées qu’à 30 % de leur capacité, avec un manque à gagner en proportion. Pour cette artère industrielle majeure qu’est la Ruhr, les complications se traduisent tant en termes d’importation de matières premières que d’exportation des produits finis : par exemple, le géant de la chimie BASF, qui transporte chaque année sur le fleuve 10 000 tonnes de matières premières pour le besoin de ses usines, a annoncé l’an dernier une perte sèche de 250 millions d’euros à cause des difficultés de navigation sur le Rhin. En Roumanie, à l’hiver 2021, le port de Sulina, aux portes du Danube, a vu se constituer une file d’attente de plus de 100 cargos cherchant à remonter le fleuve en partie asséché. D’autres activités, plus confidentielles, telles que le tourisme fluvial, sont également concernées : en France, ce secteur, qui pèse 1,4 milliard d’euros, s’est trouvé dans l’obligation d’annuler nombre de croisières durant l’été 2023 à la suite de la fermeture de près de 600 km de canaux en raison de la sécheresse.
Source : Cours d’eau et dérèglement climatique : un long fleuve pas si tranquille - IRIS.
Si cette thématique vous intéresse, jetez un oeil du côté du site de l'association Initiatives pour les grands fleuves, qui relaye de nombreuses études sur l'impact du changement climatique et agissent à leur préservation. En 2021, le basculement du fonctionnement écologique des fleuves lié au réchauffement climatique faisait l'objet d'une étude de Earth’s Future, un journal de l’Union Géophysique Américaine, martelant l'importance pour la biodiversité aquatique des fleuves de maintenir un régime hydrique normal (variabilité, magnitude, fréquence, durée et rythme du débit) :
à l’échelle mondiale, la probabilité d’observer un avenir caractérisé par un risque élevé de basculement écologique en raison d’une modification du débit des fleuves augmente avec la magnitude du réchauffement climatique. Leurs modélisations prévoient un risque important d’affaiblissement et d’augmentation dramatique des débits ainsi qu’un risque prononcé de débits faibles avec le niveau de réchauffement le plus élevé, +3.0° C.
Ces conclusions, si elles sont mises en parallèle de l’incapacité des États à agir en coopération afin de limiter le réchauffement climatique en dessous de 2.0° C, sont particulièrement inquiétantes pour l’avenir des écosystèmes fluviaux dans le monde.
Source : Le changement climatique, risque majeur pour l’écologie des fleuves - Initiatives pour l'avenir des grands fleuves.
Concernant la sécheresse totale de certains fleuves, nous trouvons cette statistique terrible dans un article du Monde publié en 2021 - Les sécheresses intermittentes affectent bien plus de rivières qu’on ne le pensait : "Une équipe internationale vient de montrer que plus de la moitié de la longueur totale des cours d’eau du monde est sèche au moins un jour par an." (Pour consulter l'article, utilisez l'abonnement Europresse de la bibliothèque).
Pour illustrer cette donnée avec une vidéo, retour en 2018 lorsque le fleuve Rio Grande à la frontière des États-Unis et du Mexique s'était transformé en piste craquelée sur des dizaines de kilomètres dès le printemps : Le Rio Grande, un fleuve mythique à sec (France Info). On observait un phénomène similaire en 2023 sur le Rio Negro en Amazonie (Le Monde).
Pour être au fait des dangers encourus par les principaux grands fleuves de la planète, nous vous suggérons grandement de parcourir les publications par "fiche fleuve" de lnititives pour les grands fleuves. Richement documentés sur leur histoire et leur géographie, une section est aussi consacrée à l'avenir de ces fleuves et aux enjeux environnementaux auxquels ils sont confrontés : voir le Mississippi.
Nous vous recommandons également l'écoute de la mini série France Inter au sujet des 5 principaux fleuves français face au changement climatique : Les fleuves face au climat (été 2023)
Remontant à la source de la pollution des océans, ces chercheurs du CNRS ont navigué sur les plus grands fleuves européens et raconte leur périple dans un mini reportage édifiant : Des fleuves de plastique (2019)
Enfin, pour mieux vous saisir de les enjeux cruciaux de la protection des fleuves et en apprendre davantage sur les dommages irréversibles actuellement à l’œuvre : Quatre raisons de protéger nos fleuves et nos rivières sur le site de l'ONU.
Et à la bibliothèque la consultation des ces ouvrages :
Les leçons du Rhône : que serions-nous sans les fleuves ? / Elisabeth Ayrault ; préface d'Erik Orsenna (Actes Sud, 2021)
Nous, les fleuves... / Cédric Audibert, Virgile Caspar, Christian Coiffier...(Musée des Confluences, 2022)
La Terre a soif / Erik Orsenna ; avec l'association Initiatives pour l'avenir des grands fleuves ; cartes réalisées par Delphine Papin et Floriane Picard (Fayard, 2022)
Bonne journée,