Pourquoi le mathématicien Legendre a-t-il dû se cacher sous la Terreur ?

Bonjour, 

Le mathématicien André-Marie Legendre (1752 - 1833) était l'une des grandes figures scientifiques françaises à la veille de la Révolution française. Entouré dans sa carrière par Laplace, Lagrange ou d'Alembert, il enseigne à l'école militaire de Paris et intègre l'Académie de la même ville. Sa réputation s'est construite grâce à ses travaux en géodésie (Mémoire sur les opérations trigonométriques dont les résultats dépendent de la figure de la terre, 1787), sur les mécaniques célestes (Recherches sur la figure des planètes, 1784), ou la théorie des nombres (Recherches d'analyse indéterminée, 1785). 

Les ressources que nous avons pu consulter sur Internet restent énigmatiques quant à la raison pour laquelle A-M Legendre eut à se cacher pendant la Terreur (1793 - 1794). Si cette donnée est régulièrement relayée, de la page Wikipédia consacrée au mathématicien, en passant par l'ouvrage Éloge historique de Adrien-Marie Legendre de Léonce Elie de Beaumont (1861, extraits en lecture sur Google Books), ou dans la biographie disponible sur le site techno-science, aucune explication complémentaire n'est apportée. Legendre se serait caché à Paris et aurait rencontré à cette époque sa femme, Marguerite-Claudine Couhin, qui l'accompagna tout au long de sa vie autant sur le plan personnel que professionnel. A ce propos, la base de données biographiques de mathématiciens MacTutor, retransmet les mots de Legendre dans sa correspondance avec Charles Gustave Jacobi, où il explique ses conditions de vie à l'époque : 

I married following a bloody revolution that had destroyed my small fortune; we had great problems and some very difficult moments, but my wife staunchly helped me to put my affairs in order little by little and gave me the tranquillity necessary for my customary work and for writing new works which have steadily increased my reputation.

Je me suis marié à la suite d'une révolution sanglante qui avait détruit ma petite fortune ; nous avons eu de grands problèmes et des moments très difficiles, mais ma femme m'a résolument aidé à remettre peu à peu de l'ordre dans mes affaires et m'a donné la tranquillité nécessaire à mon travail habituel et à l'écriture de nouvelles œuvres qui n'ont cessé d'accroître ma notoriété.

Traduction faite grâce à l'outil Deepl. 

Source : Adrien-Marie Legendre, Mac Tutor. 

En effet, malgré les persécutions qu'il aurait subi, Legendre continue la recherche et publie en 1794 l'un de ses ouvrages les plus célèbres, Éléments de Géométrie, qui fut une référence pendant près de 100 ans dans le monde de l'édition scolaire. Wikipédia et le blog Fermat's Last Theorem rapportent également que la suppression des Académies par le gouvernement révolutionnaire ont coupé sa principale ressource financière et qu'il aurait perdu sa fortune. 

Maintenant, comment justifier qu'une telle pression ai pu être portée à l'encontre d'un sympathisant des idées révolutionnaires ? (cf. Léonce Elie de Beaumont). Notamment lorsque l'on sait que Legendre fut l'un des scientifiques sollicités en 1791 pour travailler à la standardisation des systèmes de poids et de mesure ? (Des poids et des mesures – Révolution dans les mesures, Le Point, 2019)

Avec un perpétuel déplacement des rapports de force et des idées, des complots et une Europe coalisée aux frontières du pays, Paris s'enflammait, et les arguments pour se retrouver sur la liste rouge du Comité de Salut Public ne manquaient pas... Pour peut-être en apprendre davantage, nous attendrons de retrouver accès à nos collections physiques, suite à la fermeture du site de la Part-Dieu ces dernières semaines. 

En attendant nous plaçons votre question dans la rubrique "Le Guichet Sèche", qui, parfois, fait des miracles !

Bonne journée,