Est-ce que les hommes peuvent allaiter ?

Bonjour, 

Oui ! Les hommes possèdent l'appareillage nécessaire pour allaiter à savoir des tétines, des glandes mammaires et une hypophyse. Il se pourrait seulement que le dispositif nourricier des mâles ait été mis en sommeil, jusqu'à devenir inactif, du fait d'une répartition genrée des rôles sociaux. En l'état actuel du développement biologique des femmes et des hommes, deux processus hormonaux stimulent ou bloquent la production de lait. La prolactine, sécrétée pendant la grossesse et lors de l’accouchement grâce aux œstrogènes, permet aux femmes de mettre en route leur circuit nourricier. A contrario chez les hommes, la dopamine freine quasi systématiquement la fabrication de prolactine. 

Seulement voilà, il existe dans l'histoire récente quelques rares cas où ces énoncés généraux très largement admis ont été battus en brèche. Certes un peu daté, cet article bien sourcé du journal Libération faisait en 2012 un bel inventaire d'histoires d'allaitement allant à rebrousse poil de nos représentations quelque peu peu figées. Vous partirez notamment à la rencontre d'une population de Pygmées, les Aka, où ce sont traditionnellement les pères qui s'occupent des nouveaux-nés, et ce plus que dans n'importe quelle autre société au monde. Dans ces conditions certains d'entre eux seraient parvenus à activer un procédé de lactation afin de nourrir leurs enfants. D'autres exemples révèlent que sous l'effet d'un choc ou dans une situation d'urgence absolue, quelques rares hommes ont été capables de produire du lait : 

Sur le site Momlogic, un article intitulé «The men who breastfeed» (13/08/2009) relate plusieurs cas de pères ayant allaité leur progéniture. Le plus célèbre, rapporté par l'Agence France Presse, est celui du Sri Lankais B. Wijeratne. En 2002, il perd sa femme qui meurt en couche, laissant au monde une petite fille de 18 mois et un nouveau-né orphelin. Les deux enfants refusent de boire du lait de vache. «Elles le rejetaient chaque fois que je les nourrissais au biberon, raconte Wijeratne. Alors, incapable de supporter leurs cris, je leur ai offert ma poitrine et je me suis aperçu que je pouvais les nourrir.» David Livingstone, voyageur et explorateur, avait relaté une histoire très similaire dans ses mémoires (3) : vers 1858, en Écosse, l'épouse d'un homme ayant été mise à mort, elle avait laissé au monde un petit garçon qu'il semblait impossible à sevrer… L'enfant mourait de faim. Dans son désespoir extrême, l'homme mit son fils à la poitrine et constata avec stupeur que sa poitrine produisait du lait.

Source : Les hommes aussi peuvent allaiter, mais... - Libération (2012). 

Attention toutefois, ces exemples restent extrêmement rares et il est rappelé qu'en l'état actuel des choses, les glandes mammaires des hommes ne sont pas prévues pour allaiter. Le sujet est même débattu puisqu'une enquête sur les Aka publiée deux ans plus tard par le University of Chicago Presse Journal (2014), expliquait que les pères Aka donnaient bien le sein à leurs enfants pour calmer leurs pleurs mais que ceux-ci n'allaitaient pas... Le sein aurait davantage une fonction de réconfort qu'une fonction alimentaire  (Allomaternal Nursing in Humans, de Barry S. Hewlett and Steve Winn relayée dans cet article de mouvement allaitement du Québec). Une étude de Sigbritt Werner citée par Libération, mais qui n'est plus disponible à ce jour, allait dans ce sens, évoquant la fonction de nidation de la poitrine humaine. Que celle-ci soit féminine ou masculine, l'enfant trouve du réconfort à son contact : la chaleur, les pulsations du coeur et la succion de mamelons sont sources de bien-être pour l'enfant. 

Un article du magazine Slate publié en 2021 apporte d'autres clés de compréhension actualisées de ce phénomène, entre objet de fantasme occidental et question de société qui interroge notre rapport au genre. Voir à ce sujet l'histoire d'Ali, premier homme transgenre qui a pu porter et faire reconnaître à l'état civil sa fille en 2021 (Enceint, France Culture, 2021, et documenté par France TV : Transernité). Ali n'a pas pu allaiter en raison de sa torsoplastie mais l'allaitement chez les personnes LGBT+ est notamment défendu par la Leche League qui en explique le fonctionnement : 

On peut y lire que « la prise de testostérone chez les hommes transgenres et les personnes trans masculines supprime la production endogène d’œstrogène, ce qui peut induire une atrophie des tissus mammaires sous influence œstrogénique. Les hommes trans qui sont des parents gestationnels devront généralement suspendre la prise de testostérone pendant la grossesse. Cette suspension pourra être poursuivie après la naissance si une lactation est souhaitée. » Trevor MacDonald

Source : Témoignage du chercheur transgenre Trevor Macdonald, qui a allaité au Canada à l'aide d'un lactorium - relayé par Slate dans L'allaitement masculin est-il vraiment possible ? (2021)

Concernant l'allaitement dans les couples homoparentaux féminins, vous trouverez des idées et ressources stimulantes sur ce mémoire de Lise Dauvignac : La lactation induite chez les mères sociales des couples homoparentaux féminins. Les mères sociales capables de lactation prouvent que l'allaitement n'est pas qu'un phénomène biologique mais aussi et surtout une expérience culturelle et sociale. Il existe de nombreux exemples dans l'Histoire où des femmes qui ne sont pas les mères donnent le sein à des enfants pour les nourrir. 

Mais tous les secrets de la génétique n'ont pas à ce jour été révélés et l'énigme persiste concernant l'origine d'un allaitement quasi exclusivement féminin. L'université de York en Angleterre a conduit une étude en 2024 qui tirerait pour conclusion que l'allaitement par un seul individu avait pour objectif de protéger la flore microbienne de l'enfant des microorganismes extérieurs. Les chercheurs reconnaissent toutefois que l'allaitement par plusieurs femmes dans certains cultures met en difficulté les résultats de leurs recherches :  Maternal transmission as a microbial symbiont sieve, and the absence of lactation in male mammals Brennen T. Fagan, George W. A. Constable & Richard Law (2024). 

Bonne journée,