Quelles sont les occurrences et la signification de la grotte dans la mythologie grecque ?

Bonjour, 

Les grottes et les cavernes demeurent à ce jour un champ largement inexploré des études sur la mythologie grecque. Aucune exégèse d'ampleur ne se démarque de nos collections, hormis un ouvrage passablement daté de Jean-Pierre Bayard intitulé La symbolique du monde sous-terrain et de la caverne (Payot, 1973), et un beau projet de recherche à ce sujet serait à considérer. 

Toutefois cette définition d'ordre général sur les grottes et les cavernes dans les récits mythologiques dans cet article de Lucie Hebreteau, docteure en littératures anglaises et anglo-saxonnes, s'avère pertinente pour commencer à appréhender cette notion polysémique :

La grotte ou la caverne est ainsi un lieu d’initiation, l’endroit où se joue le Destin de chacun, ainsi dans la tradition orphique, les Moires, divinités grecques du Destin, demeurent dans une grotte. Elle est le lieu d’une introspection, souvent douloureuse, une parenthèse à la réalité pour accéder à la connaissance et à un nouveau stade de la vie personnelle avant de devenir membre de la société. Platon lui-même n’a-t-il pas choisi cette image dans le septième livre de sa République ? On peut également trouver à la caverne une interprétation complémentaire, plus sombre, mais tout aussi personnelle et intime. La caverne, par son caractère caché et obscur, peut être considérée comme renfermant les désirs et les pulsions insondables, l’animalité enfouie de l’homme et les monstres (à l’image du dragon) de son esprit. Cette caverne est également une initiation car en y combattant ses démons intérieurs, le héros ou l’héroïne en ressortira purifié, neuf. Par conséquent, l’entrée dans la caverne invite le sujet à dompter ces démons et à les accepter, plutôt qu’à les supprimer. 

Source : Lucie Herbreteau - La femme et le dragon dans la littérature médiévale anglaise : Une question de pouvoir (2024). 

Certaines de ces interprétations de la caverne ou de la grotte (mots qui ne sont pas parfaitement synonymes mais interchangeables) relatées dans le Dictionnaire des symboles de Jean Chevalier et Alain Gheerbrant (R. Laffont, 1982) pourraient aussi vous sembler stimulantes. Chaque cas s'appuie sur de longs exemples puisés dans les mythologies. Retrouvez cet ouvrage dans nos collections :

Dans les traditions initiatiques grecques, la caverne représente le monde. La caverne par laquelle Cérès était descendue aux Enfers cherchant sa fille a été appelée le monde (Servius, Sur les Bucoliques, 111, 105). Pour Platon, ce monde est un lieu d'ignorance, de souffrance et de punition, où les âmes humaines sont enfermées et enchaînées par les dieux comme dans une caverne. 

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Le symbolisme de la caverne, dans Platon, comporte donc une signification non seulement cosmique, mais également éthique ou morale. La caverne et ses spectacles d'ombres ou de marionnettes représentent ce monde d'apparences agitées, d'où l'âme doit sortir pour contempler le vrai monde des réalités, celui des Idées. 

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L'antre, cavité sombre, région souterraine aux limites invisibles, abîme redoutable, qu'habitent et d'où surgissent les monstres, est un symbole de l'inconscient et de ses dangers, souvent inattendus. 

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La caverne symbolise l'exploration du moi intérieur, et plus particulièrement du moi primitif, refoulé dans les profondeurs de l'inconscient. 

La caverne est aussi considérée comme un gigantesque réceptacle d'énergie, mais d'une énergie tellurique et non point céleste. La caverne remplit à cette égard une fonction analogue à celle de la tour et du temple, en tant que condensateur de forces magiques. 

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Le caractère central de la caverne en fait le lieu de la naissance et de la régénération ; de l'initiation aussi, qui est une nouvelle naissance, à laquelle conduisent les épreuves du labyrinthe, qui précède généralement la caverne. 

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Entrer dans la caverne, c'est donc faire retour à l'origine et, de là, monter au ciel, sortir du cosmos...

Source : Dictionnaire des symboles (R. Laffont, 1982), p. 208 - 212. 

Le Guichet du savoir avait lui déjà répondu il y a 20 ans à une question sur la mythologie de la grotte dans laquelle vous trouverez des analyses sur Hadès, le Dieu des mondes souterrains. 

De notre côté, nous pouvons recenser ces quelques occurrences piochées dans la mythologie : 

• La grotte de Psychro en Crète est un exemple célèbre, c'était un lieu de culte pour les Grecs de l'Antiquité car c'est ici que Rhéa selon Hésiode y aurait caché son nourrisson Zeus pour le protéger de son père Cronos. 

• Dans la mythologie, Hadès, frère de Zeus (qui le sauve de Cronos en le libérant du ventre de son père) et de Poséidon, règne sous la Terre et est considéré comme le maître des Enfers. 

• Les grottes d'Hercule dans lesquelles le héros se serait reposé après avoir effectué l'un de ses travaux, le 11ème, qui consistait à récupérer les fruits d'or d'un pommier planté sur le mont Atlas, des Hespérides (nymphes), filles d'Atlas qui en volaient les pommes.  

• L'antre du cyclope Polyphème que combat Ulysse dans l'Odyssée d'Homère. 

• Ogygie, île mythique et enchantée où vivait Calypso, une nymphe qui recueillit Ulysse suite à un naufrage. Elle vivait dans une caverne. Elle tombe amoureuse d'Ulysse et retient le naufragé pendant 7 ans. Elle lui promet l'immortalité mais Ulysse refuse. Elle vivait dans une caverne qui est décrite comme un lieu fantastique à la végétation luxuriante. Voir ce tableau du peintre Jan Brueghel l'Ancien : La grotte de Calypso. 

• La grotte des Naïades, nymphes aquatiques, mentionnées dans l'Odyssée. 

Le Dictionnaire critique de mythologie de Jean-Loïc Le Quellec et Bernard Sergent aux éditions CNRS ne dispose pas d'entrées sur la grotte ou les cavernes. Ni dans le Lexique des symboles de la mythologie grecque de Sonia Darthou (Que sais-je ?, 2020). 

Dans la Revue de l'histoire des religions, voir l'article Espace naturel et paysages religieux : les grottes dans le monde grec de Katja Sporn

L'article de Jean-François Mattéi Hades : le mythe de la caverne publié dans l'ouvrage "Platon et le miroir du mythe De l’âge d’or à l’Atlantide" (disponible sur Cairn et lisible depuis une connexion à la BmL) pourrait aussi vous intéresser. 

Bonne journée,