Dans la mythologie grecque, Héraclès était un héros courageux, à la force surhumaine. Les Romains l’appelaient Hercule.
Dans l’Iliade, le poète grec Homère raconte qu’Héraclès était le fils de Zeus, le souverain des dieux, et d’ Alcmène. Héra, l’épouse de Zeus, jalousait toutes les femmes aimées de son mari. Pour cette raison, elle détestait Héraclès.
Héra inspira à Héraclès une crise de démence, pendant laquelle il tua sa femme et ses enfants. Dès qu’il retrouva ses esprits, Héraclès fut saisi d’horreur. Accablé de chagrin, il consulta un oracle (la Pythie, qui délivre les messages des dieux). Il voulait expier son acte. L’oracle conseilla à Héraclès de faire tout ce que lui demanderait le roi Eurysthée. Héraclès suivit les conseils de l’oracle. Le roi assigna à Héraclès 12 travaux qui semblaient impossibles à accomplir.
Héraclès dut tuer ou capturer plusieurs terribles monstres. Il eut notamment à affronter l’hydre de Lerne, un serpent à 9 têtes, et Cerbère, le chien à 3 têtes qui gardait les enfers. Il lui fallut aussi dérober les pommes d’or du jardin des Hespérides, supposées rendre immortel. Le roi lui demanda également de nettoyer les écuries d’Augias, qui ne l’avaient pas été depuis 30 ans.
Héraclès n’était pas très intelligent, mais il était puissant et déterminé. Il vint à bout des 12 travaux. Il fit parfois même preuve de beaucoup d’esprit. Pour laver les écuries d’Augias, il détourna ainsi le cours de 2 rivières. Sa tâche fut achevée en une seule journée.