Pourquoi en France la conduite des trains se fait sur la voie de gauche ?

Bonjour,

La circulation des trains en France serait un héritage direct des Britanniques qui ont été pionniers en matière d'infrastructures ferroviaires au 19ème siècle. 

Lorsque les premières lignes de chemin de fer furent établies en France, l’Angleterre dominait alors technologiquement ce secteur. La France dut s’adapter au marché et au savoir-faire britanniques si elle voulait voir s’implanter rapidement ce nouveau mode de transport sur son territoire. Agrémenté du meilleur de l’ingénierie française, le tracé de la ligne Saint-Étienne - Lyon (deuxième ligne de chemin de fer de France) fut reconnu comme un ouvrage remarquable. Vous pourrez lire en détail l'histoire de sa construction dans l'article de Michel Cotte : Définition de la voie ferrée moderne : la synthèse du Saint-Étienne - Lyon (1825-1835) (Revue d'histoire des chemins de fer, 2003)

Une ancienne réponse du Guichet du Savoir établissait une petite généalogie de l'histoire de la conduite et des mouvements. L'humanité étant majoritairement droitière, les cavaliers prirent l'habitude de circuler à gauche notamment afin de pouvoir aisément se défendre en cas d'attaque. Ainsi, le déplacement des troupes et les stratégies de combat des armées se structurèrent pendant des siècles par la gauche jusqu’à ce qu’un célèbre Français, Napoléon, y mit son grain de sel. Inversant cette pratique pour surprendre l’adversaire en attaquant par la droite, l’empereur, lui même gaucher, aurait imposé ce nouveau sens de circulation à toute l'Europe à l'exception... de la Grande Bretagne qui ne tomba jamais dans son escarcelle. (Voir aussi Le Temps - Pourquoi, comment? Par ici on roule à gauche, et par là à droite ?). 

Même si cette première explication est séduisante, des rédactions spécialisées en histoire émettent aujourd'hui d'autres hypothèses sur la question. Le journal Hérodote indique que l'habitude de la conduite à droite pourrait aussi provenir du Conestoga, ce véhicule hippomobile aux grandes roues utilisé lors de la Conquête de l'Ouest américain. Si vous ne pouvez pas lire l'article dans son intégralité, le site En voiture Simone, résume l'idée principale. 

La circulation à gauche des trains en France s'explique donc par imitation technique de nos voisins britanniques. Mais quelques régions font aujourd'hui encore exception. Vous l'avez peut-être déjà remarqué, mais en Alsace et en Moselle on continue de faire rouler les trains à droite malgré une homogénéisation par la gauche du réseau national de la SNCF, mais pourquoi ? 

L'Alsace et la Moselle étaient allemandes lorsque le chemin de fer y a été développé. Territoires annexés suite à la victoire prussienne sur la France en 1871, ces deux départements ont adopté la conduite des trains par la droite, comme il était d'usage alors dans le grand-duché frontalier du Bade (qui correspond à l’actuel land du Bade-Wurtemberg) depuis 1855 puis dans d'autres territoires allemands par la suite.

Une analyse rapportée dans cet article du Figaro, Pourquoi les trains roulent-ils à droite en Alsace et pas à gauche comme partout en France ?, fournit une explication intéressante à cet inversement : 

«Faire rouler des trains dans l'autre sens que dans le pays voisin est un moyen de se protéger d'une invasion par les voies ferrées. Une armée en marche est obligée de descendre à la frontière», résume Philippe Peray, formateur à la SNCF qui a consacré sur sa chaîne Youtube Clé 2 Berne une vidéo consacrée au sens de circulation des trains.

Lors de la réintégration de l'Alsace et de la Moselle au territoire français après la Première guerre mondiale, les travaux de réhabilitation du réseau  sont jugés trop couteux et complexes pour les conformer au sens de circulation à gauche. On aménage alors des sauts-de-mouton, qui permettent de passer de l'un à l'autre en toute sécurité. Ces dispositifs sont encore en place aujourd'hui.  

Pour l'anecdote, les lignes de métro françaises respectent elles aussi le sens de circulation des voitures par la droite, à l'exception notable du métro lyonnais. Et oui, lors de sa construction, un projet qui ne s'est pas concrétisé prévoyait de faire circuler le métro en banlieue sur les voies de la SNCF, et donc sur la gauche... Même si ce raccordement n'a jamais eu lieu les ingénieurs ont quand même adapté son sens de circulation en conséquence : Pourquoi le métro de Lyon roule-t-il à gauche, contrairement au reste de la France ?. 

Bonne journée.