Pourquoi le mile terrestre fait 1,60 km tandis que le mile nautique fait 1,82km ?

Bonjour, 

Malgré leur homonymie, le mille terrestre, "mile" en anglais (environ 1,609 km) et le mille marin, ou mille nautique (exactement 1,852 km), ont des origines différentes et répondent à des usages distincts. Le premier est une unité de mesure terrestre qui descend directement de l'histoire administrative anglaise, tandis que le second s'emploie dans la marine et dans l'aviation. 

Un mille marin équivaut à 1,852 km et est une unité géodésique. C'est à dire qu'il correspond à la longueur d’une minute de degré de latitude de notre planète. Pour le calculer, la Terre, qui est une sphère d'une circonférence de 40 000 kilomètres au niveau de l’Équateur, est divisée en 360 degrés et chaque degré est ensuite subdivisé en 60 parts appelées "minutes", pour un nombre total de 21 600 minutes. On trouve 1852 en divisant 40 000 par 21600. Cette unité de mesure s'est construite à partir des données "naturelles" de la Terre, à savoir ses angles. 

Pour calculer la valeur d'une minute d'arc, on utilise un grand cercle correspondant à la circonférence d'une sphère moyenne de 40 000 km que l'on divise par 360°. Pour calculer la longueur d'une minute d'arc, on divise cette distance en mètres par le nombre de minutes inclus dans 360° soit 360° x 60' = 21 600, ce qui donne 40 000 000 / 21 600 = 1851,8518 mètres, valeur très voisine de 1852 mètres, qui a été adoptée comme longueur du mille marin.

Source : Mille marin - Définition, Techno-Science.net

Il a été inventé spécifiquement pour les besoins de la navigation astronomique : 

Le mille a été initialement introduit pour les besoins de la navigation astronomique comme la distance géographique entre deux points du même méridien à la surface terrestre à partir desquels on observe, au même moment, le même astre à des hauteurs au-dessus de l'horizon qui diffèrent d'une minute d'angle. 

Cette différence de hauteur signifie que les plans horizontaux de ces deux points, c'est-à-dire les plans tangents au géoïde, forment eux-mêmes un dièdre d'une minute d'angle, c.-à-d. l'écart de latitude entre ces points est bien d'une minute.

Source : Mille Marin - Wikipédia

Attention, la Terre n'étant pas parfaitement ronde, la valeur du mille marin n'est pas exactement le même partout. Le chiffre 1852 ne serait pas un repère absolu mais une moyenne :

« Attention, 1852 mètres, c’est une moyenne. La Terre n’est pas parfaitement ronde, c’est une sorte de sphère écrasée. Le mille n’est donc pas exactement le même au niveau de l’équateur et au niveau du pôle », précise Philippe Valetoux, navigateur, ancien pilote du port du Havre et passionné d’histoire maritime.

Quand on parcourt un mille sur l’équateur, on a parcouru 1 843 mètres. Quand on parcoure un mille près du pôle, on a parcouru 1862 mètres, « 1852, c’est une moyenne ».

Source : Pourquoi les marins calculent leur distance en milles nautiques et pas en kilomètres ? - Actu.fr

D'après le site de la marine nationale, Cols bleus, cette valeur théorique aurait été mondialement adoptée lors de la conférence hydrographique internationale de 1929 : 

La terre n’étant pas une sphère parfaite la valeur d’un mille nautique évolue entre 1 861,67 m aux pôles et 1 842,78 m à l’équateur. C’est lors de la conférence hydrographique internationale de 1929 que la valeur du « mille marin international » à 1 852 mètres a été adoptée. Enfin, dans le système géodésique WGS-84, utilisé par le GPS où les méridiens astronomiques ont une longueur de 40 007,863 kilomètres, la valeur du mille nautique est d’environ 1 852,2 mètres.

Source : Le saviez-vous ? Un mille marin est égal à 1 852 mètres. Pourquoi ? - Cols bleus, défense.gouv

Cette bonne prise en compte des caractéristiques du globe terrestre contribua fortement à l’essor de la cartographie maritime, qui intégra désormais la rotondité de la Terre dans ses projections.

Le mille terrestre est une unité de mesure impériale anglo-saxonne d'une valeur de 1760 yards, soit 5280 pieds (1609,344 m) qui continue d'être utilisée aux États-Unis et en Angleterre. Il descend du mille romain valeur aurait été déterminée dans une loi du Parlement anglais de 1592 sous le règne de la reine Élisabeth 1er. 

Le mille terrestre international, (symbole : mi) utilisé aux États-Unis et au Royaume-Uni, est généralement celui dont il est question quand on parle de « mille » (en anglais: mile) sans autre qualificatif. Il fait partie du système d'unités anglaises. Il vaut exactement 1 609,344 mètres ou 1,609 kilomètre (1 760 yards anglais, verges au Canada), soit 8 furlongs (1 furlong = 220 yards) ou 5 280 pieds (1 yard = 3 pieds) ou 63 360 pouces (1 pied = 12 pouces) ; sur la base de 1 m = 39,3701 pouces.

Source : Mille terrestre international - Wikipédia. 

Contrairement au mille terrestre, le mille nautique est défini en fonction de la courbure de la Terre. Utiliser le mille terrestre sur de longues distances falsifierait les données de navigation comme l'explique simplement le navigateur Philippe Valetoux, toujours dans cet article d'Actu.fr. : 

Quand vous commencez à faire des grandes distances sur la Terre, si vous utilisez les unités de mesures des Terriens, que ce soit le lieu, le pied, le mètre, le miles, cela ne marche plus ! Car cela ne prend pas en compte le fait que la Terre est ronde », explique simplement Philippe Valetoux.

(...)

Pour ce passionné d’histoire maritime, « le mille nautique est un palliatif pour représenter en deux dimensions sur des cartes la courbure de la Terre ». Le mille nautique représente également un avantage pour les marins du monde entier. « Contrairement aux Terriens qui utilisent tous des unités de mesures différentes, les marins du monde entier parlent en milles nautiques, c’est plus facile pour se comprendre », conclut Philippe Valetoux.

Source : Pourquoi les marins calculent leur distance en milles nautiques et pas en kilomètres ? - Actu.fr

Par ailleurs, nous avions déjà répondu à cette question en 2006. Nous vous laissons prendre connaissance de ses conclusions, similaires aux nôtres : Un mile (2006). 

Nous y évoquions également une autre unité de longueur, l'encablure et le calcul de l'unité de mesure de la vitesse, le "mille marin par heure", le noeud.  

Bonne journée.