La citation "Ils n'ont pas de pain, qu'ils mangent de la brioche !" est-elle exacte ?

Bonjour, 

Oui, les propos de Titiou Lecoq dans Les Grandes Oubliées : pourquoi l'histoire a effacé les femmes (L'iconoclaste, 2025), bande dessinée adaptée de son essai à succès, sont exacts. "S’ils n’ont pas de pain ? Qu’ils mangent de la brioche !" est reconnue par les spécialistes comme une citation apocryphe communément attribuée à Marie Antoinette, supposément prononcée lors de la marche sur Versailles de milliers de femmes parisiennes en octobre 1789. Comme beaucoup de légendes au sujet de la reine de France, cette phrase n'est en réalité qu'une rumeur entretenue par ses détracteurs et qui s'est propagée au fil des siècles sous la plume de pamphlétaires et d'écrivains sans que ces propos ne puissent être vérifiés. Beaucoup d'historiens reviennent aujourd'hui sur les légendes noires qui entourent la reine de France, accusée en son temps mais aussi a posteriori d'être responsable de la ruine du royaume par ses plaisirs frivoles, d'avoir eu une sexualité débridée ou encore d'avoir précipitée la chute de la monarchie.  

Les historiens s'accordent à dire que c'est Jean-Jacques Rousseau dans le livre VI des Confessions qui, le premier, a attribué à une "grande princesse" cette fameuse citation. Problème, ce livre a été écrit en 1765 (publié en 1782), soit 5 ans avant l'arrivée de Marie-Antoinette en France. Marie Antoinette avait alors 10 ans et vivait encore à la cour de Vienne. Il est probable que Rousseau ait tout bonnement inventé cette anecdote :

« Environné de petites choses volables que je ne regardais même pas, je m'avisai de convoiter un certain petit vin blanc d'Arbois… et l'occasion fit que je m'en accommodai de temps en temps de quelques bouteilles pour boire à mon aise en mon petit particulier. Malheureusement je n'ai jamais pu boire sans manger. Comment faire pour avoir du pain ? Il m'était impossible d'en mettre en réserve. En faire acheter par les laquais, c'était me déceler, et presque insulter le maître de la maison. En acheter moi-même, je n'osai jamais. Un beau monsieur l'épée au côté aller chez un boulanger acheter un morceau de pain, cela se pouvait-il ? Enfin je me rappelai le pis-aller d'une grande princesse à qui l'on disait que les paysans n'avaient pas de pain, et qui répondit : Qu'ils mangent de la brioche. J'achetai de la brioche. Encore que de façons pour en venir là ! Sorti seul à ce dessein, je parcourais quelquefois toute la ville, et passais devant trente pâtissiers avant d'entrer chez aucun. »

Source : Les Confessions, Jean-Jacques Rousseau (1782)

L'historienne Cecile Berly, spécialiste du 18ème siècle et de la Révolution française, est l'autrice d'un ouvrage de démystification de nos idées reçues sur Marie-Antoinette. Un chapitre du livre est logiquement consacré à la fameuse citation de la brioche. On y apprend qu'avant de coller à l'image de la reine de France, des citations de ce type, censées illustrer la distance sociale qui séparait les classes populaires de la noblesse, auraient déjà été associées à d'autres personnages féminins importants du royaume :

En France, plusieurs personnages historiques féminins ont été accusés de le prononcer, essentiellement du fait de leur bêtise : Marie-Thérèse d’Autriche, la première épouse de Louis XIV, Madame Victoire, l’une des tantes de Louis XVI et de Marie-Antoinette, très connue pour son caractère simpliste pour ne pas dire idiot (ce que les Mémoires de la comtesse de Boigne attestent) ; enfin, Madame de Pompadour et Madame du Barry, les scandaleuses maîtresses du roi Louis XV. À l’étranger, toujours au xviii^e siècle, une duchesse de Toscane, jamais clairement nommée, aurait dit quelque chose de très proche. Par ailleurs, à la place du « pain », la « brioche », une pâtisserie légère, n’est pas la seule à être proposée en substitut, comme la croûte de pâté, qui entoure de petites préparations culinaires à base de viande ou de poisson.

Source : Berly, C. « Marie-Antoinette a dit : “S’ils n’ont pas de pain, qu’ils mangent de la brioche !” » La Reine scandaleuse : Idées reçues sur Marie-Antoinette (p. 103-110) (2012) (Cairn)

L'historien Olivier Coquard revient lui aussi longuement sur cette histoire. La première mention de Marie Antoinette comme autrice de cette citation ne remonterait selon lui qu'à la moitié du 19ème siècle, lorsqu'un romancier nommé Alphonse Karr vint rappeler dans un journal satyrique les fausses rumeurs qui auraient circulé à son sujet pendant la Révolution : 

La plus ancienne attestation daterait de 1843, soit cinquante-quatre ans après les faits présumés ; elle est d'Alphonse Karr, qui publie le journal satirique Les Guêpes, dans lequel il affirme : « On se rappelle quelle indignation on excita, dans le temps, contre la malheureuse reine Marie-Antoinette, en faisant courir le bruit que, entendant dire que le peuple était malheureux et qu'il n'avait pas de pain, elle avait répondu : "Eh bien ! Qu'il mange de la brioche." » Quant à l'origine du « on », elle demeure obscure. Il peut s'agir des révolutionnaires les plus radicaux, engagés dans une campagne de propagande acharnée contre Marie-Antoinette dès 1789 ; ou de l'entourage de Louis XVIII, qui avait été extrêmement hostile à sa belle-sœur avant la Révolution. Il n'y a apparemment aucune source qui confirme l'une ou l'autre hypothèse.

Source : Marie-Antoinette a-t-elle vraiment dit « S'ils n'ont pas de pain, qu'ils mangent de la brioche » ? Olivier Coquard pour Historia. 

Ce que confirme Cecile Berly, qui en profite pour nous rappeler que jamais du vivant de la reine cette citation lui fut reprochée, pas même lors de son procès en 1793 qui la condamna à mort. La pénétration de cette rumeur dans les imaginaires collectifs au XXème siècle s'expliquerait notamment en raison raison du succès d'un auteur jeunesse allemand :

Par ailleurs, ce célèbre dire n’a jamais été reproché à la reine de son vivant, y compris au moment de son procès, quand elle comparaît devant le tribunal révolutionnaire. Manifestement apocryphe, il est attribué à Marie-Antoinette pour la première fois cinquante ans après son exécution (octobre 1793) par le romancier et journaliste français Alphonse Karr (1808-1890), dans le livre Les Guêpes publié en 1843. Pour cet auteur, ce sont les ennemis de la reine qui lui ont attribué ces mots pour exciter la vindicte populaire contre elle, déjà si impopulaire, et dénoncer, à la fois son manque de sensibilité, son égoïsme, et le mépris qu’elle ne cacherait pas pour ses malheureux sujets. Ceux que Karr nomme les « ennemis » de la reine sont flous à définir : sont-ils les révolutionnaires ou l’entourage proche de la reine elle-même, certains membres de la famille royale et les puissants de la cour qui veulent renverser le trône à leur profit ?

(...)

Mais il semble que cette phrase ne sera définitivement liée à la mémoire de la reine qu’à partir du xx^e siècle, en particulier sous la plume d’Erich Kaestner, auteur allemand de romans réalistes pour enfants comme Pünktchen und Anton [non traduit en français] (1931) qui lui assurent un grand succès en librairie. À l’aide d’exemples pseudo-historiques, Kaestner moralise le passé pour sensibiliser la jeunesse à l’égoïsme des riches et des privilégiés, forcément indifférents à la misère des plus humbles, et pour la prévenir des conséquences d’un tel manque d’humanité : « Il y a environ cent cinquante ans, les plus pauvres parmi le peuple de Paris marchèrent un jour sur Versailles où habitaient le roi de France et sa femme. (…) Les pauvres gens se rangèrent devant le château et crièrent : “Nous n’avons pas de pain, nous n’avons pas de pain ! Tant ils étaient miséreux. La reine Marie-Antoinette regardait par la fenêtre et demanda à un officier : — Que veulent donc ces gens-là ? — Majesté, répondit l’officier, ils veulent du pain, ils n’ont pas assez de pain, ils sont trop affamés. La reine secoua la tête avec étonnement : — Ils n’ont pas assez de pain ? demanda-t-elle. Mais alors, qu’ils mangent de la brioche !” Vous pensez peut-être qu’elle disait cela pour se moquer des pauvres gens. Non, elle ne savait pas ce qu’est la pauvreté ! Elle pensait que si par hasard on n’a pas assez de pain, on n’a qu’à manger de la brioche. Elle ne connaissait pas le peuple, elle ne connaissait pas la pauvreté, et un an plus tard (sic), elle eût la tête tranchée. Tant pis pour elle. »

Source : Berly, C. « Marie-Antoinette a dit : “S’ils n’ont pas de pain, qu’ils mangent de la brioche !” » La Reine scandaleuse : Idées reçues sur Marie-Antoinette (p. 103-110) (2012) (Cairn)

Cette phrase serait aujourd'hui si profondément ancrée dans nos psychés, qu'elle relève de la Pop Culture pour RadioFrance, qui revient sur la question dans un article Le Vrai du Faux. Du film de Sofia Coppola en passant par une célèbre marque de Cognac, "Let Them Eat Cake", en anglais, est devenu un slogan mondialement connu :

La phrase "Qu'ils mangent de la brioche" est si ancrée dans notre mémoire collective qu'elle est entrée dans la pop culture. Aux Etats-Unis, "Let them eat cake", en anglais, est très souvent reprise, comme le constatent les spécialistes des légendes urbaines Véronique Campion-Vincent et Christine Shojaei Kawan dans un article. C'est devenu le slogan d'une marque de cognac, une collection de robes qui ressemblent à des gros gâteaux à la crème ou même le nom de plusieurs pâtisseries.

La réalisatrice Sofia Coppola n'a pas résisté à la tentation de mettre cette fausse référence historique dans son film Marie-Antoinette (2006) mais, pour la première fois, elle permet à la Reine de démentir : "C'est tellement absurde, je ne dirais jamais ça.

Source : Le vrai du faux. Marie-Antoinette a-t-elle vraiment prononcé la phrase "Qu'ils mangent de la brioche", souvent utilisée par les politiques ? - Radio France (2023)

En 2018, cette fake news avant l'heure, avait déjà fait l'objet d'une enquête du journal Libération qui arrivait aux mêmes conclusions : Checknews, Marie-Antoinette a-t-elle vraiment conseillé aux Français de «manger de la brioche» comme le dit Ruffin ?

Bonne journée.