Pourquoi "ciseaux" est au masculin pluriel et "cisaille" au féminin singulier ?

Bonjour,

Bien que proches étymologiquement, ciseau(x) et cisaille(s) sont deux mots différents qui désignent des outils distincts et peuvent être respectivement utilisés au singulier ou au pluriel.

Pour l'étymologie et la perspective diacronique, nous vous renvoyons au Dictionnaire du Littré, qui nous indique que le mot cisaille provient étymologiquement de ciseau. L'étymologie du mot ciseau est difficile à cerner : le philologue Diez le tire du latin sicilix, par un diminutif sicilicellus, silcellus. Mais il y a aussi un substantif caesus, action de couper, de même qu'il y a un substantif scissus, qui a le même sens. On peut donc supposer que c'est de là que sont sorties les diverses formes des langues romanes, confondant caesus et scissus comme l'indiquent les variations de l'orthographe :

Espagn. cincel ; portug. sizel ; ital. cesello, ciseau, cesoie, ciseaux ; angl. chisel, ciseau, scissors, ciseaux ; bas-lat. cisellus, sciselum. Mot difficile. Diez le tire de "sicilix", sorte de petite lance ou de petit poignard, par un diminutif sicilicellus, silcellus. La forme du mot peut aller ; mais le sens n'est pas très favorable à cette étymologie. Ce qui porte Diez à rejeter caesus, c'est que caesus est un participe passé, d'où ne peut guère avoir été tiré un mot tel que caesillus avec le sens actif. Mais il y a aussi un substantif caesus, action de couper, de même qu'il y a un substantif scissus, qui a le même sens. On peut donc supposer que c'est de là que sont sorties ces diverses formes des langues romanes, confondant caesus et scissus comme l'indiquent les variations de l'orthographe ; l'espagnol a intercalé une nasale, ce qui arrive fort souvent. Dans l'ancien français, au singulier, nominatif cisels, cisex, cisaus ; régime, cisel ; au pluriel, nominatif cisel ; régime, cisels, cisex, cisaux.

Source : CISEAU, Littré.

D'après le Littré, le mot ciseau est attesté dès le 12e siècle :

HISTORIQUE

XII^e s. Tant ont miné souz terre, chascuns à son cisel, Que des murs de Coloigne ont trait maint grant carrel, Sax. IX.

XIII^e s. Et par desus mistrent un marbre, Si ont escrit le nom la dame, Et sa vie, et commandé s'ame, Ne sai à cisel ou à greffe [poinçon], Ren. 10119. Qui un rous peliçon portoit, Bien fet sanz cisel et sanz force [sorte de ciseaux], ib. 1447.

XIV^e s. Trois paeres de ciseaux, De Laborde, Émaux, p. 215. Uns ciseaux d'or pesans une once, neuf esterlins, De Laborde, ib. À l'aide d'un sisel de fer et d'une vrille à tonnelier, Du Cange, sciselum.

XV^e s. Si yrons ouvrir la porte des champs en despit de tous, garnis de nos turquoises [tricoises], tenailles et ciseaux, le Jouvencel, f° 25, dans LACURNE. Ceste subversion dont fortune nous fait ciseau de si près, Chartier, Quadrilogue invectif.

XVI^e s. Un petit ciseau de fer, d'os, ou de quelque bois dur et solide, sera l'instrument qu'on emploiera ici, De Serres, 664. Le drap et les ciseaux lui sont delivrez [c'est-à-dire il a la disposition absolue de la chose], Cotgrave †

Source : CISEAU, Littré.

Quant au mot cisaille, il est attesté dès le 13e siècle :

Voici ci-dessous une synthèse des définitions issues du Trésor de la Langue Française 1960-1990 (TLF) à retrouver sur le portail lexical du laboratoire ATILF :

- CISEAU (X)

Au singulier, le ciseau est un outil à une seule lame biseautée utilisé pour sculpter, tailler ou creuser. Par métonymie, le ciseau désigne la personne qui travaille au ciseau ou l'art du de la sculpture.

Au pluriel (les ciseaux), il s'agit d'un outil possédant deux lames articulées croisées, servant à couper des matériaux souples (papier, tissu, cheveux).  Dans cette acception, on rencontre aussi le singulier : Je fis tomber sous le ciseau ma chevelure de Mérovingien (Reybaud, Jérôme Paturot, 1842, p. 10). 

Au pluriel toujours, les ciseaux peuvent revêtir, par métaphore, un sens mythologique en allusion à la Parque Atropos qui coupe le fil de la vie (Les ciseaux de la Parque). Par métaphore, ils peuvent aussi se référer à l'utilisation des ciseaux pour effectuer des suppressions ou pour compiler des passages extraits d'un texte (Les ciseaux de la censure ; faire un livre à coups de ciseaux).

Par analogie avec les ciseaux ouverts, le mot au pluriel s'emploi dans le domaine maritime (poser les voiles en ciseaux) ou pour désigner le mouvement croisé des branches des ciseaux (faire les ciseaux avec ses jambes). Dans cette acception, on rencontre aussi le singulier appliqué à certains sports comme la gymnastique ou l'athlétisme, pour parler du mouvement croisé des jambes (sauter en ciseau). Dans certains sports de combat, on utilise aussi le singulier pour désigner un mouvement consistant à croiser les jambes, comme deux lames de ciseaux, autour d'une partie du corps de l'adversaire de façon à l'immobiliser.

- CISAILLE (S)

La cisaille est un instrument ou une puissante machine dotée de deux lames.

Elle s'emploie principalement au pluriel pour désigner un outil en forme de ciseaux à lames fortes servant à découper des matériaux très rigides (tôle, métaux), à élaguer ou découper des haires (cisailles de chirurgien, d'horticulteur, de jardinier...). Par analogie, on retrouve la forme pluriel dans des textes souvent littéraires pour désigner un fer à repasser servant à tuyauter, formé de deux tiges rondes croisées. "Elle préparait les cisailles et les madeleines pour gaufrer elle-même son plus joli « devant » de lingerie fine" (Colette, La Maison de Claudine, 1922, p. 132)

Elle s'emploie généralement au singulier pour désigner un appareil à deux lames, dont l'une est fixe et l'autre mobile, servant à découper du carton, du métal en feuille ou en barre (Cisaille d'établi ; cisaille mécanique).

Par métonymie, la cisaille désigne la rognure de métal ; en particulier la rognure provenant de la fabrication des monnaies (fondre de la cisaille).

Le dictionnaire de l’Académie française, 9e édition (actuelle), à retrouver aussi sur le portail lexical du laboratoire ATILF, permet une approche synchronique de la lexicographie des mots "ciseau(x)" et cisaille(s)" :

- CISEAU \si.zo\  nom masculin

1. TECHNIQUE Outil fait d'une lame d'acier plate, dont l'extrémité, étroite et tranchante, sert à entamer le bois, la pierre ou le métal. Ciseau de menuisier, de maçon, d'orfèvre. Ciseau à bois. Ciseau à froid, outil servant à sectionner des corps durs ; outil servant de levier pour ouvrir des caisses ou déclouer des planches. Tailler, travailler au ciseau. Ciseau de sculpteur, avec lequel il travaille le bois, le marbre. Littéraire. Cette sculpture est due au ciseau de Praxitèle.

2. Au pluriel. Instrument fait de deux lames d'acier, tranchantes en dedans, disposées en X et articulées sur une vis. Une paire de ciseaux. Des ciseaux de tailleur. Les ciseaux du chirurgien. Couper une étoffe avec des ciseaux. Des ciseaux à broder. Des ciseaux à ongles. Expression figurée. Faire un livre à coups de ciseaux, le composer de morceaux empruntés à ses propres livres ou articles. Les ciseaux de la censure. MYTHOLOGIE Les ciseaux de la Parque, avec lesquels une des trois Parques coupait le fil de la vie.
SPORTS. Mouvement croisé des jambes, comparable à celui d'une paire de ciseaux. Faire des ciseaux. Sauter en ciseaux, en faisant passer les jambes l'une après l'autre au-dessus du fil ou de la barre.

- CISAILLE \si.zaj\  nom féminin

1. Généralement au pluriel. Paire de gros ciseaux qui sert à couper des matières dures. Des cisailles de jardinier.
2. Machine de coupe à deux lames. Une cisaille de tôlier, de ferblantier.
3. Rognure d'un métal que l'on vient de travailler. De la cisaille de cuivre.

Pour aller plus loin...

Pourquoi ciseaux s’écrit-il au pluriel ? (Ça m'intéresse, 14 avril 2026) ;

Un « ciseau » ou des « ciseaux » : Que faut-il écrire ? (20 minutes, 16 août 2024) ;

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