Plusieurs expressions ciblent des moments du jour. De quelles heures s'agit-il ?

Bonjour,

On peut assez bien ramener ces expressions à des plages horaires à condition de ne pas leur attribuer une précision qu’elles n’avaient pas à l’époque. En effet, en 1812, « heure de nuit » signifie bien heure comptée à partir du coucher du soleil, et non une heure de l’horloge moderne. Dans son article sur Heure, le Dictionnaire de l’Académie Française de 1798 indique : 

On dit, À deux heures de nuit, pour dire, Deux heures après le coucher du soleil.

Pour Saint-Racho (46,27° N ; 4,37° E), le 11-12 octobre 1812, on peut reconstituer approximativement les heures du coucher et du lever du soleil. Il faut toutefois tenir compte qu'à cette époque il n’existait pas d’heure légale nationale unifiée et que l’heure civile était fondée sur le temps local du lieu.

Dans Questions scientifiques - L’Heure légale, Revue des Deux Mondes, 4e période, tome 148, 1898 (p. 183-201), A. Dastre explique la situation antérieure à la loi de 1891 :

Depuis l’année 1816, nous avons été soumis en France au régime du temps moyen, ou plus exactement au régime de l’heure locale, temps moyen. C’est cet état de choses qu’est venue modifier la loi du 15 mars 1891 en instituant l’heure nationale, temps moyen de Paris. Rien n’est plus facile à comprendre.

La substitution du temps moyen au temps vrai avait eu pour effet d’uniformiser la mesure de l’heure en un même lieu. Mais chaque lieu avait son temps moyen, son heure locale, comme il a sa longitude et son méridien particuliers. Le soleil (et ceci s’applique au soleil fictif moyen comme à un astre réel) défile successivement d’Orient en Occident devant les différents méridiens, accomplissant sa révolution de 360° en 24 heures, c’est-à-dire à raison de 15° de longitude par heure, ou de 1° de longitude par 4 minutes de temps. Quand l’astre passe devant le méridien de Paris et qu’il y est midi, il est déjà 1 heure à 15° plus à l’Est puisque le soleil y a passé une heure plus tôt. Il en résulte que le voyageur qui emporte avec lui une montre bien réglée, est en désaccord avec toutes les horloges qu’il rencontre sur sa route. A mesure qu’il marche vers l’Est, elles avancent de plus en plus sur son chronomètre. A Nancy, l’avance est de 15 minutes, à Avricourt de 23. Le contraire se produirait en marchant vers l’Ouest. L’heure de Brest, dont le méridien est à 6°49’49" à l’ouest de Paris, retarde de 27 minutes 19 secondes sur l’heure locale parisienne et au total de 50 sur Avricourt. C’est l’un des plus grands écarts qui puissent se produire dans la France continentale.

Il indique que la loi du 15 mars 1891 est venue instituer « l’heure nationale » et remplacer « l’infini particularisme des heures locales » :

le 15 mars 1891, une autre loi, votée sur l’initiative du Gouvernement, avait déjà établi « l’heure nationale », c’est-à-dire l’heure unique remplaçant dans toute l’étendue du territoire l’infini particularisme des heures locales. 

Les archives du Sénat confirment qu'en 1891 il s'agissait précisément d'adopter « l'heure, temps moyen de Paris, comme heure légale en France et en Algérie ».

Par conséquent, en 1812, la référence officielle du temps en France était encore le temps solaire vrai et celui-ci était nécessairement local, c'est-à-dire déterminé par le méridien du lieu.

Pour répondre à votre question, il nous faut donc partir du temps local de Saint-Racho, c'est à dire du passage du soleil au méridien de Saint-Racho et, pour les expressions nocturnes, du coucher du soleil à Saint-Racho.

Grâce aux Tableaux des heures de lever et de coucher du soleil, de lever et de coucher de la lune, ou du crépuscule pour une année entière de l'US Naval Observatory, Zone:  0.25h East of Greenwich et  Zone: 0.50h East of Greenwich, on peut évaluer le lever et le coucher du soleil les 11 et 12 octobre 1812 à Saint-Racho :

Lever

11 octobre : entre 6h09 et 6h24  

12 octobre : entre 6h10 et 6h25

Coucher

11 octobre : entre 17h19 et 17h34  

12 octobre : entre 17h17 et 17h32

A noter que ces sources établissent une reconstitution astronomique, pas la luminosité réellement observée ce soir-là. Le relief, les nuages et l’atmosphère peuvent modifier l’impression de nuit et l’heure apparente du coucher.

L'US Naval Observatory donne aussi les définitions de lever, coucher et crépuscule. Celle du crépuscule peut être importante pour notre recherche :

Crépuscule : Le crépuscule est la période précédant le lever du soleil et suivant son coucher, durant laquelle la lumière solaire est diffusée par la haute atmosphère terrestre et produit un éclairage important. Les descriptions qualitatives du crépuscule civil, nautique et astronomique correspondent aux heures de début et de fin calculées pour un observateur situé près du niveau de la mer, par beau temps et avec un horizon plat. Il convient toutefois de noter que la quantité de lumière naturelle disponible à un moment donné durant les périodes crépusculaires et la visibilité réelle des objets dépendent fortement de facteurs tels que les conditions atmosphériques locales, la couverture nuageuse et la visibilité de l'horizon. Par conséquent, pour déterminer le niveau d'éclairage réel, une étude médico-légale et/ou des témoignages oculaires seraient nécessaires.

• Le crépuscule civil commence le matin et se termine le soir lorsque le centre du Soleil se trouve géométriquement à 6 degrés sous l'horizon. Le matin avant le début du crépuscule civil et le soir après sa fin, l'éclairage artificiel est généralement nécessaire pour les activités extérieures courantes.
• Le crépuscule nautique commence le matin et se termine le soir lorsque le centre du soleil se situe géométriquement à 12 degrés sous l'horizon. Durant cette période, la luminosité est telle que l'horizon reste visible même par nuit sans lune, permettant ainsi aux marins d'effectuer des observations stellaires fiables pour la navigation avant le lever du soleil ou après son coucher.
• Le crépuscule astronomique commence le matin et se termine le soir lorsque le centre du Soleil se trouve géométriquement à 18 degrés sous l'horizon. Avant le début du crépuscule astronomique le matin et après sa fin le soir, la lumière diffusée par le Soleil est inférieure à celle provenant des étoiles et autres sources naturelles.

Pour Saint-Racho les 11 et 12 octobre 1812, ce seuil du soir est atteint environ une demi-heure après le coucher, donc vers 17h47 - 18h04 en temps solaire moyen local (cf. US Naval Observatory, Civil Twilight for 1812, Zone: 0.25h East of Greenwich et  Zone:  0.50h East of Greenwich).

Le mieux serait encore de consulter les Observations astronomiques de 1812 faites à l'Observatoire impérial de Paris du Bureau des longitudes (France). Malheureusement la publication de 1812 ne consigne pas les observations de l'année 1812 mais celles de l'année 1809 et plus précisément celles du 2 au 10 octobre 1809 et du 13 au 28 octobre 1809. Nous vous laissons interpréter ces documents si vous le souhaitez.

Voyons maintenant les correspondances probables entre les expressions des témoins, le sens en 1812 et l'heure approximative à Saint-Racho :

Expression du témoin : « une demi-heure avant la nuit »

Sens en 1812 : environ 30 min avant le coucher du soleil, pas nécessairement 30 mn avant le coucher astronomique

Heure approximative à Saint-Racho : entre 16h47 et 17h04

Expression du témoin : « à la nuit tombante »

Sens en 1812 : au moment où le jour commence à disparaître, autour du coucher du soleil, pendant la transition du jour vers l'obscurité

Heure approximative à Saint-Racho : entre 17h17 et 17h34

« A la nuit tombante » ne signifie pas la même chose que « à nuit close ». Les dictionnaires anciens parlent de « nuit fermante », de « commencement » ou « entrée de la nuit », tandis que les éditions plus tardives emploient explicitement « nuit tombante » :

Par exemple, l'édition de 1835 donne :

Nuit close. Nuit fermée. À nuit tombante. En hiver, la nuit vient presque tout d'un coup.

Et l'édition de 1878 définit également :

« À nuit tombante. À la tombée de la nuit. »

La « nuit tombante » peut commencer avant le coucher, lorsque la luminosité baisse sensiblement. À l'inverse, « nuit close » correspond à un stade plus avancé du crépuscule.

Expression du témoin : « à la nuit close »

Sens en 1812 : obscurité installée, après le crépuscule 

Heure approximative à Saint-Racho : vers 17h47 - 18h04

Expression du témoin : « à demi-heure de nuit »

Sens en 1812 : 30 min après le coucher du soleil, par analogie directe avec « deux heures de nuit »

Heure approximative à Saint-Racho : entre 17h47 et 18h04

Les deux expressions « à nuit close » et « à demi-heure de nuit » peuvent ainsi être presque équivalentes dans ce contexte.

Le Dictionnaire de l'Académie de 1798 définit la nuit comme la période où le soleil est sous l'horizon et donne comme expressions usuelles « nuit close », « à deux heures de nuit », etc. :

■  L’espace de temps où le Soleil est sous notre horizon. Nuit obscure. Nuit claire. Belle nuit. Nuit calme. Nuit profonde. Nuit close. Nuit fermée. À nuit fermante. En hiver la nuit vient tout d’un coup. Il est nuit noire. Il fait nuit. Il se fait nuit. La nuit nous a pris à une lieue de la couchée. La nuit nous a surpris. La nuit de Noël. La nuit de la Saint-Jean. La nuit du Dimanche au Lundi, du Lundi au Mardi, etc. Au commencement, à l’entrée de la nuit. À deux heures de nuit. Une partie de la nuit. Bien avant dans la nuit. Sur le milieu de la nuit. Les ténèbres, l’obscurité de la nuit. Le repos de la nuit. Le silence de la nuit. La première nuit de ses noces. Avez-vous bien dormi cette nuit ? Passer la nuit à étudier, à boire, à danser, à jouer. Percer les nuits, pour dire, Veiller toutes les nuits. Travailler nuit et jour. Courir de nuit. Voleur de nuit. La nuit est faite pour dormir. Faire de la nuit le jour, et du jour la nuit. Le hibou, les orfraies, etc. sont oiseaux de nuit. Comment votre malade a-t-il passé la nuit ? Il a eu une bonne, une méchante, une mauvaise nuit. Il ne passera pas la nuit. La nuit est bien longue à qui ne dort point. Cette nuit m’a bien duré. Bonnet de nuit. Chemise de nuit. Hardes de nuit.

« Nuit close » était une expression parfaitement courante au début du XIXe siècle, et non une formulation particulière à vos témoins. L'expression « à demi-heure de nuit » doit être comprise comme une durée comptée depuis le coucher du soleil, sur le modèle parfaitement attesté de « deux heures de nuit = deux heures après le coucher du soleil ». 

Expression du témoin : « à une heure de nuit »

Sens en 1812 : 1 h après le coucher du soleil

Heure approximative à Saint-Racho : entre 18h17 et 18h34

Expression du témoin : « quatre heures après la nuit close »

Sens en 1812 : quatre heures après que la nuit est complètement établie, après le crépuscule 

Heure approximative à Saint-Racho : entre 21h47 et 22h04

Expression du témoin : « au point du jour »

Sens en 1812 : début du crépuscule matinal (civil), aube, avant le lever du soleil

Heure approximative à Saint-Racho : vers 5h39 - 5h55 (cf. Civil Twilight for 1812, Zone:  0.25h East of Greenwich et Zone: 0.50h East of Greenwich)

Cependant le Dictionnaire historique et critique de Bayle, dans l'édition de 1820, discute la difficulté de définir « jour » et « nuit ». Il explique que, dans l'usage courant, « jour » ne désigne pas nécessairement uniquement la période comprise entre le lever et le coucher astronomiques du soleil. Il cite expressément les expressions « au point du jour », « il était déjà jour », « déjà grand jour », « il faisait encore jour » et remarque que ces expressions désignent également le crépuscule du matin et celui du soir :

il y a des millions de gens qui entendent par le mot de jour tout le temps que l’horizon est éclairé. Cela paraît par ces phrases ordinaires, au point du jour ; il était déjà jour, déjà grand jour ; il faisait encore jour, où manisfestement on désigne le crépuscule du matin et celui du soir.

« Au point du jour »  ne doit donc pas être automatiquement assimilée à l'instant précis du lever du soleil. 

Une autre source contemporaine de 1812 est intéressante. Dans le Journal de mer de Nicolas Baudin, qui couvre notamment 1800–1801, on rencontre une succession très révélatrice et les événements sont également datés par des heures d'horloge :

Le vingt sept [frimaire, 18 décembre 1800] au point du jour nous eumes connoicence du Naturaliste qui se trouvoit pres de deux [lieues] de nous sous le vent. Comme ce batiment ne nous avoit fait aucun Signal pendant la nuit nous navions pas peu juger sa distance de nous. Nous arrivames pour le rallier et a huit heures il se trouvoit a sa distance ordinaire. Aprés le lever du soleil la brise fut un peu plus forte qu’elle ne lavoit êté pendant la nuit mais les vents se raprocherent plus du sud est. Dans la matinée on occupa lequipage a congrèer le cable qui avoit êté endomagé au mouliage de Ste Croix de Tenerif. A midi la latitude observèe fut de 6.º 30' 33." et nous vimes avec plaisir que le courent alloit peut etre commencer a changer de direction puis que depuis deux jours nous eprouvions des differences au sud et qu’avant elles etoient presque toujours au nord. Celle de ce jour fut de 17' 33" plus sud que lestime.

Cela indique qu'au début du XIXe siècle, « au point du jour » et « après le lever du soleil » sont des repères liés à la lumière et au soleil. Et cette précision horaire donnée, « à huit heures », pourrait nous permettre de déduire qu'il ne faut pas transformer automatiquement « au point du jour » en une heure précise.

Expression du témoin : « au lever du soleil »

Sens en 1812 : lever astronomique du soleil

Heure approximative à Saint-Racho : entre 4h29 et 4h45 (cf. Astronomical Twilight for 1812, Zone:  0.25h East of Greenwich  et Zone:  0.50h East of Greenwich)

A lire, dans les collections de la BmL :

Combien dure une seconde ? / Tony Jones ; trad. de l'anglais et préf. Alain Milsztajn, 2003

Bonne journée