Origine du sable du Sahara ?

Réponse du service Guichet du SAvoir


Le sable est constitué de petites particules provenant de la désagrégation d'autres roches. Afin de comprendre comment le sable du Sahara s'est constitué, nous pouvons rappeler les caractéritisques de l'érosion éolienne, présente dans cette région désertique.

L'érosion éolienne
Elle est la manifestation de l'attaque du sol par le vent. Ce type d'érosion a toutes les chances de se produire quand le sol présente les caractéristiques suivantes:
- meuble, sec et finement émietté,
- surface uniforme,
- couverture végétale absente ou clairsemée
- zone suffisamment étendue dans le sens du vent.
C'est dans les régions arides et semi-arides que l'érosion éolienne est la plus grave. Les sols, desséchés en surface durant de longs mois n'ont pas de protection. La disparition de l'effet protecteur de la couverture végétale naturelle sous l'effet du surpâturage, des prélèvements pour le combustible et des défrichements pour les cultures, les prive de matière humique, ce qui leur enlève toute cohésion mais les rend très fragiles avec une structure pulvérulente.
Source: FAO

La notion de désert
Les déserts sont des zones considérées comme stérile, les vies végétales et animales y sont très peu abondantes.
Ils ne sont pas obligatoirement chauds, il existe d'ailleurs des déserts de glace, comme, par exemple aux pôles.
Dans tous les cas, pour qu'un désert se forme il est nécessaire d'avoir une aridité importante (évaporation plus forte que les précipitations).
Les déserts de sable sont formés par l'érosion éolienne (vent)
Source: Journal du Net


Répartition géographique des 10 grands déserts de sable. Photo © 100 Détours MaG (Journal du Net)

Le sable du Sahara
Les vents de direction NE-SW érodent les roches et donnent naissance à de grandes quantités de sédiments fins qui sont transportés sur des centaines de kilomètres. De longs cordons se forment ainsi, les ergs, orientés selon la direction des vents dominants. Les dunes s'arrêtent à la limite du Sahel puisqu'au-delà, il tombe plus de cent millimètres de pluie par an (trop pour permettre le processus éolien). Dans le Sahara central, les précipitations sont comprises entre 5 et 25 millimètres de pluie par an.
Source: Sahara : sous le sable... des lacs : un voyage dans le temps par Nicole Petit-Maire.

Le Sahara: une région qui n'a pas toujours été désertique
La dernière période glaciaire date d'environ 18 000 ans avant nos jours. Depuis 10 000 ans nous vivons dans une phase interglaciaire. Entre ces deux périodes, il y a eu un changement de température de 7°C. Mais la réaction des environnements continentaux est énorme: extension ou disparition de calottes de glace, extension ou réduction des déserts tropicaux, des forêts tropicales... Ainsi, on retrouve dans le Sahara en particulier dans les paléolacs sahariens, des traces de mollusques, d'ostracodes et de foraminifères.
Source: Sahara : sous le sable... des lacs : un voyage dans le temps par Nicole Petit-Maire.

Pour aller plus loin
Vous pouvez consulter La désertification dans le monde : causes, processus, conséquences, lutte par Ibrahim Nahal, l'article sur Wikipédia relatif au Sahara et la liste des principaux déserts ainsi qu'une histoire du Sahara.
Sur le site de FAO, vous trouverez des informations sur les facteurs de l'ensablement et l'érosion éolienne.