La langue la plus riche

Réponse du service Guichet du Savoir

L'ouvrage Les langages de l'humanité : une encyclopédie des 3000 langues parlées dans le monde explique combien il est difficile d'évaluer précisément le nombre de mots d'une langue.
En parcourant ce document, on s'aperçoit comme il est délicat d'essayer de comparer toutes les langues du monde avec les mêmes critères alors qu'elles se distinguent fondamentalement dans leur construction et leurs usages.
S'il est possible de comparer deux langues (relativement) proches comme l'anglais et français (voir la réponse du GDS), cela paraît guère possible entre deux langues de structures complètement différentes.


Extraits :

Nombre de mots d'une langue

La seule définition précise qu'on puisse donner du nombre de mots d'une langue est celle du nombre de mots contenus dans le dictionnaire le plus complet de cette langue. Cela est très abstrait : un dictionnaire n'est jamais complet ; une langue crée des mots tous les jours et un dictionnaire contient toujours des mots que personne n'utilise plus. En fait, chaque homme a son propre vocabulaire, constitué pour satisfaire ses besoins de communication, et l'ensemble des mots utilisés par ceux qui se comprennent parce qu'ils parlent la même langue constitue le vocabulaire de cette langue à un instant donné.
Quelques exemples montreront qu'une réflexion sur ce thème peut bousculer certaines idées reçues.
Des peuples de pasteurs, comme les Batutsi du Rwanda et du Burundi ou les Peul de l'Ouest africain, ont leur culture profondément marquée par les bovins. Dans chacune de leur langue, il existe un vocabulaire de plusieurs dizaines de mots concernant les vaches. Il n'existe aucun mot évidemment pour désigner un phoque. Alors que chez les Eskimos, la situation est inverse. Imaginons un monde d'informaticiens qui ne sortent par de leurs bureaux, les mots les plus utilisés seraient peut-être bit, logiciel, hardware, etc., mais les vaches et les phoques n'auraient nulle place dans le vocabulaire.
Cela signifie que l'homme se crée le vocabulaire dont il a besoin pour vivre et n'accède à un vocabulaire complètement différent que par la lecture, le voyage ou la recherche. Si la langue française est plus riche que le kirundi ou l'eskimo. c'est surtout parce que nous sommes plus nombreux et que nous pratiquons davantage de métiers, mais cela ne signifie pas qu'un Français déterminé utilise quotidiennement beaucoup plus de mots qu'un Murundi ou qu'un Eskimo.
En fait, ce qui est important c'est que chaque homme — et chaque langue — puisse acquérir le vocabulaire qui lui est utile pour aborder une nouvelle phase de sa vie culturelle. Cette capacité est évidente et ce sont les pays où les mutations sont les plus rapides qui intègrent une plus grande quantité de mots nouveaux, pris à l'étranger ou formés à partir d'autres procédés.

La grammaire, elle, permet toujours d'exprimer les nuances de l'action a partir de ce vocabulaire : elle ne l'exprime pas de la même façon, mais le fait même de l'exprimer différemment est souvent un enrichissement de la pensée de l'humanité tout entière.

Pour fixer les idées, donnons cependant quelques ordres de grandeur du nombre de mots de différentes langues.
Le français usuel comprend environ 32 000 mots, parmi lesquels 20 000 d'origine savante ou étrangère et 12000 d'origine populaire française.
Sur un noyau de 4 200 mots d'origine populaire les plus couramment employés, 3 800 sont d'origine romane et 400 d'origine germanique.
Les dictionnaires contiennent un nombre de mots très différent selon le public qu'ils visent : le Petit Larousse illustré en a plus de 35 000.
Les dictionnaires français les plus complets atteignent 90 000 mots ; les mots latins connus ne dépassent pas 50 000 et la Bible contient 6 000 mots distincts.
L'anglais, considéré comme particulièrement riche, dispose de plus de 200 000 mots, ce qui ne signifie pas que la langue courante en fasse usage.
Le chinois écrit dispose d'au moins 30000 caractères, mais la maîtrise de 5 000 à 6 000 caractères permet déjà un niveau universitaire. Il faut dire que de très nombreuses expressions qui correspondent à un mot en français sont rendues en chinois par un assemblage de deux, trois ou quatre caractères.