Couleur du bec des merles

Réponse du service Guichet du Savoir

Merle noir

Aspect du mâle
Les mâles adultes ont un plumage entièrement noir luisant, mis à part un cercle jaune autour des yeux, leur bec est jaune ou jaune-orangé, devenant légèrement plus sombre en hiver, et leurs pattes sont brun-noir.
Aspect de la femelle
La femelle a un plumage brun, dont les tons varient d'un individu à l'autre, présentant des zones plus noirâtres. Elle ne possède pas le bec et l'anneau orbital jaune brillant du mâle : son bec est marron, parfois avec une zone jaune pâle, et son cercle oculaite est brun clair. Sa gorge est plus claire que le reste de son plumage, pouvant présenter un aspect vaguement pommelé. Ses pattes sont brun foncé.
Aspect des juvéniles
Les juvéniles possèdent un plumage brun similaire à celui de la femelle, mais moucheté de beige sur la poitrine et le dessous du corps. Chez eux aussi les tons de brun varient d'un individu à l'autre ; les plus sombres sont présumés être des mâles. Ce plumage juvénile dure jusqu'à la première mue, entre août et octobre. Les mâles acquièrent alors le plumage noir luisant, mais leur bec est plus sombre et l'anneau jaune autour des yeux est moins visible ; l'aile garde encore une teinte plus brune que le corps. Le bec des jeunes mâles n'atteint sa couleur jaune et leur corps un aspect noir uniforme qu'après une année complète.
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Une étude semble montrer que l'apparence du bec est un facteur important dans les interactions entre Merles noirs. Le mâle défendant son territoire réagit plus agressivement envers les intrus au bec orangé qu'envers ceux à bec jaune, mais il réagit moins envers les becs bruns, caractéristiques des jeunes mâles de un an. La femelle est à contrario relativement indifférente à la couleur du bec de l'intrus, mais semble par contre sensible à la réflexion du bec aux ultraviolets. (cf. wikipedia)

La richesse et la vivacité des coloris des oiseaux indiquent que ces animaux possèdent un sens de la couleur très développé et qu'ils règlent certains de leurs comportements sur la couleur. La parade amoureuse, par exemple, prélude à l'accouplement, met en jeu de nombreux signaux parmi lesquels l'exhibition de couleurs vives.
Chez les oiseaux, les mâles désireux de faire la cour affichent souvent des couleurs vives pour affirmer leur identité et leur pouvoir de séduction. Nous avons tous observé les paons qui arborent majestueusement leur « roue » flamboyante, les coqs qui agitent frénétiquement leur « rougissime » crête ou encore les superbes becs orange des merles noirs.
Les biologistes, comme tous les observateurs attentifs de la nature, le savent bien : les femelles préfèrent les mâles les plus colorés. Aussi se doutaient-ils depuis longtemps que ces caractéristiques témoignaient de la bonne santé des mâles et que les femelles qui succombaient à ces atours chatoyants choisissaient en fait des mâles vigoureux et bons reproducteurs. Depuis peu, des scientifiques français et britanniques ont démontré qu'il existait effectivement un lien direct entre les couleurs vives des becs des oiseaux mâles, leur résistance aux maladies et leur succès auprès des futures mères. Ils se sont intéressés aux merles qui peuplent nos campagnes et aux diamants mandarins d'Australie, si faciles à apprivoiser dans nos cages de citadins.
La couleur du bec de ces oiseaux est due à la présence de pigments rouges et jaunes, les caroténoïdes. Contenus dans de nombreux végétaux, et donc apportés par l'alimentation, les caroténoïdes augmentent les capacités de défense naturelle des oiseaux, en stimulant la production d'anticorps et en absorbant certains radicaux libres, molécules nocives pour leur organisme. Si des oiseaux au bec pâlot sont pris en charge et richement alimentés en caroténoïdes, leur bec vire au rouge vif en quelques semaines, leur système immunitaire est alors plus performant et ils deviennent les partenaires sexuels préférés des femelles. La couleur du bec est donc un signal de bonne forme physique, qui contribue à favoriser la reproduction. Mais... toute aussi éclatante soit-elle, cette couleur ne fait pas tout. En effet la sélection naturelle au cours de l'évolution n'a pas éliminé tous les mâles au bec trop clair, sans doute parce que les couleurs vives, facilement repérables par les prédateurs, sont aussi une menace pour la survie de l'espèce. Voilà encore une histoire de compromis : comment tout à la fois assurer sa survie et investir dans la reproduction ? On touche là un des mystères de l'histoire de l'évolution de la vie sur notre planète et la couleur des becs n'est sûrement qu'une infime partie de la réponse. (cf. curiosphere.tv)


Pour approfondir la question, nous vous conseillons de lire les documents suivants :

- eurekalert.org : "La vivacité de la couleur du bec témoigne du système immunitaire des oiseaux mâles, révèle une étude de Science"
- sciencedirect.com : "Effects of bill pigmentation and UV reflectance during territory establishment in blackbirds" (résumé)